После коллапса снов

Старик не притронулся к ароматному мясному бульону. В руках он держал крошечную глиняную чашку с прозрачной, почти пустой рисовой кашей, осторожно дул на нее и пил маленькими глотками. В этой чашке не было даже капли жира. На его изможденном лице застыло выражение почти благоговейного спокойствия, а мутный взгляд нежно следил за каждым ребенком, поглощающим еду. В уголках его губ таилась едва заметная, удовлетворенная улыбка.

Цзысюй едва заметно нахмурился. Он бесшумно подошел к старику, и его высокая фигура накрыла того тенью.

— Ты ешь только это? — голос Цзысюя звучал низко, безэмоционально, но взгляд его был прикован к жидкой каше в чашке старика.

Старик вздрогнул, услышав его голос, поднял голову и, увидев Цзысюя, улыбнулся еще шире с какой-то детской искренностью:

— А… юный герой. — Он покачал маленькой чашкой, и его хриплый голос наполнился странным умиротворением. — Этого… достаточно. Старик я уже старый, одной ногой в могиле, зачем мне есть что-то лучшее? Только добро переводить.

Его мутный взгляд снова устремился к детям, и нежность в нем едва не переливалась через край. Он говорил тихо, словно сам с собой, или объяснялся перед Цзысюем:

— Нужно отдавать больше шансов… этим нераспустившимся росткам… у них… еще долгий путь впереди…

— Нераспустившиеся ростки…

Эти слова, словно зазубренный крюк, в одно мгновение пронзили холодную броню, которую Цзысюй выстраивал сорок пять лет, опираясь на свой опыт и тайну перерожденца.

Время словно исказилось и растянулось!

Картина перед глазами — разрушенные руины, теплый костер, старик с чашкой, жадно едящие дети — мгновенно померкла и растворилась, как выцветший занавес.

На смену ей пришла другая картина: другой мир, другой тупик, где в отчаянии мерцал слабый свет человечности!

(Воспоминание)

Ледяной ветер, подобно ножу, полосовал открытую кожу, поднимая снежную пыль. Под ногами — бездонная пропасть, позади — крики преследователей и выстрелы. Он и пятеро выживших бойцов оказались заперты на узкой, скользкой горной тропе, которая могла обрушиться в любую секунду. Ни вперед, ни назад.

Пять дней! Целых пять дней!

Они бежали, как стая загнанных волков, сквозь снежную бурю и погоню. Сухой паек закончился, крошки галет были съедены еще вчера. Силы были на исходе, холод и голод, словно две ядовитые змеи, грызли волю каждого из них.

Боец по прозвищу Наковальня, обычно могучий и громогласный, сейчас сидел, прислонившись к ледяной стене. Его губы потрескались и посинели, дыхание стало слабым. В ходе прорыва он получил пулевое ранение в голень, рана гноилась от холода, источая нехороший запах.

— Командир… я… я больше не могу… — голос Наковальни хрипел, как разбитый гонг, взгляд расфокусировался. — Уходите… не бросайте… меня…

— Заткнись! — рявкнул другой боец, Ночной Филин, обычно самый молчаливый из них. Он сорвал подкладку со своей рваной куртки, присел и туго перевязал ногу Наковальни, действуя грубо, но с непоколебимой решимостью. — Держись! Слышишь? Еще немного!

— Но… еда… — самый молодой из них, восемнадцатилетний Росток, держался за пустой живот, голос его дрожал от отчаяния и слез. Он дрожал на ветру, казалось, еще миг — и его унесет прочь.