После коллапса снов

Цзысюй нахмурился. Высокие горы, драконы, мертвое море… это практически исключало физический выход. А бездействие Системы Управляющего не позволяло совершить пространственный скачок.

— Тогда как вы… выживаете? — допытывался Цзысюй. — Должна же быть связь между регионами? Торговля? — Он вспомнил о центре.

— Есть… есть, — старик немного распрямился. — Наша Земля Забвения, Ржавые Пустоши на востоке и Равнины Ветров на юге — все подчиняются центру. Господа первопроходцы… регулярно присылают караваны, меняя еду, инструменты и лекарства на руду и редкие травы, которые мы добываем. Эти караваны… наша единственная нить жизни. Но… только и всего. — Голос старика снова упал. — Караваны ходят только между этими местами… что там дальше? Как выглядит центр? Мы, простые люди… откуда нам знать! Даже господа первопроходцы… боюсь, что…

Пока они говорили, старик завел Цзысюя в узкий переулок, заваленный мусором, и остановился у полуразрушенного домика, наполовину засыпанного обломками. Здесь пахло плесенью и кислыми соленьями.

Старик с трудом нагнулся и отбросил груду камней и гнилых досок, обнажая неприметную каменную плиту, покрытую мхом. Он тяжело дышал, пока сдвигал ее, открывая проход, в который можно было протиснуться лишь боком. Из щели хлынул густой воздух, смешанный с запахом плесени, пота, экскрементов и страха.

Цзысюй задержал дыхание, его глаза стали острыми, как у ястреба. Он не вошел сразу, а встал у входа, прикрыв глаза и доверившись чувствам. Его сознание, словно невидимая рябь, просканировало пространство внизу.

Никакого сердцебиения (кроме старика), никакого дыхания, никаких металлических бликов, никаких энергетических колебаний… Лишь мертвая тишина и… слабый, как пламя свечи на ветру, трепет жизни. Не ловушка. По крайней мере, сейчас он не чувствовал враждебности.

Он открыл глаза и кивнул старику. Тот первым пролез в щель. Цзысюй последовал за ним, двигаясь бесшумно, как призрак.

Внизу была узкая, крутая лестница. Старик, держась за влажные стены, спустился на десяток ступеней, где показалась грубая деревянная дверь. Старик дрожащими руками отодвинул засов и медленно, стараясь не шуметь, приоткрыл ее.

В тот же миг в лицо ударила волна запахов: отчаяние, страх, нечистоты и слабые признаки жизни! Даже Цзысюй, будучи готовым ко всему, невольно сузил зрачки.

За дверью было пространство гораздо больше, чем он ожидал! Похоже, это были соединенные природные пещеры и погреба первопроходцев. Высотой в два человеческих роста, площадью в полтаверны. Стены и пол из неровного камня, в углах — гнилые ящики и огромные пустые чаны из-под солений.

Но то, что по-настоящему поразило Цзысюя, были люди, забившиеся в этот темный, зловонный угол!

Не тридцать. Больше!

Все дети!

От малышей четырех-пяти лет, худых, как котята, до пятнадцати-шестнадцатилетних подростков, в чьих глазах читался испуг и упрямство. Они, как напуганные звери, жались друг к другу в самом дальнем углу, используя хлам как укрытие. Большинство детей были в лохмотьях, грязные, с впалыми щеками и потрескавшимися губами. Некоторые малыши дрожали в объятиях старших. В пространстве висела душераздирающая тишина, изредка прерываемая тихим всхлипыванием.