После коллапса снов

Цзысюй молчал какое-то время. Он развернулся и подошел к котлу с мясным бульоном. Взял самую большую чашку, наполнил ее до краев густым бульоном с кусками нежного, ароматного мяса дракона. Затем, неся эту тяжелую чашу, он вернулся к старику и властно вложил ее в его сухие руки, все еще сжимавшие чашку с пустой кашей.

Чашка была горячей, аромат бульона ударил в нос.

Старик опешил, глядя на Цзысюя с чашей, которая вот-вот должна была перелиться через край:

— Юный герой… это… это слишком…

— Ешь, — голос Цзысюя оставался низким, но в нем стало меньше холода и больше непреклонной настойчивости, даже… едва уловимой мягкости. — Ты должен жить, чтобы они выжили. Росткам нужно, чтобы старое дерево укрывало их от ветра и дождя, а не чтобы оно сгнило первым.

Его взгляд прошелся по детям и вернулся к ошарашенному лицу старика, прозвучав как приказ:

— Выживи. Вместе с ними.

Старик застыл, не в силах вымолвить ни слова. Цзысюй больше не смотрел на него. Его холодный взгляд был устремлен за пределы городка, на мертвую долину сухой травы. Только что он ощутил через землю слабую, но четкую ритмичную вибрацию.

Это была не беспорядочная дробь бегущих пернатых драконов.

Это была более глубокая, медленная и… организованная вибрация! Словно что-то тяжелое давило на землю!

— Присмотри за ними, — голос Цзысюя внезапно стал холодным, как закаленная сталь, пресекая растерянность старика. — Оставайтесь на месте, никуда не уходите.

Не успел он договорить, как его фигура, подобно выпущенной стреле, метнулась к выходу из ущелья, оставив после себя лишь тень, исчезнувшую среди руин.

Старик с чашей бульона смотрел вслед Цзысюю, потом на ничего не подозревающих детей. Его мутные глаза наполнились ужасом. Он вздрогнул и, собрав все силы, удержал чашку, чтобы ценный бульон не расплескался.

Цзысюй летел сквозь руины, быстрый как ветер, и через несколько мгновений достиг входа в ущелье. Он не колеблясь рухнул на землю, прижавшись щекой к холодной сухой почве, затаив дыхание. Сверхъестественное чутье перерожденца в сочетании со слабым пространственным восприятием ядра в груди работало как точный сонар, улавливая каждое колебание недр.

Грохот… грохот…

Вибрация стала четче! Словно тяжелые барабанные палочки били по земной коре! Источник — северо-запад! Расстояние… менее ста метров! И они двигались прямо сюда!

Цзысюй резко поднял голову, его взгляд был остер, как лезвие. Он быстро огляделся, выискивая пологий склон скалы. Вскарабкавшись на него, как ящерица, он вскоре оказался на вершине огромного валуна с отличным обзором.

Припав к земле, он спрятался в тени скалы и вгляделся вдаль.

Под свинцовым небом, на краю выжженной равнины, целая армия, подобно стальному зверю, медленно продвигалась к городку!

Первыми в поле зрения попали десятки пернатых драконов с серо-коричневым оперением! Они шли неплотным строем, прокладывая путь. Но то, что заставило зрачки Цзысюя сузиться — на спине каждого дракона уверенно сидел всадник!

Все они были одеты в одинаковую странную форму: черная плотная ткань, покрытая в местах сочленений грубыми металлическими пластинами с матовым блеском. На головах — глухие шлемы с металлическими забралами, из-под которых смотрели холодные, безжалостные глаза. В руках они держали не мечи или луки, а черные металлические стержни длиной с предплечье, с какими-то светящимися кристаллами на конце.