После коллапса снов

— Идем. — Он произнес лишь одно слово и первым зашагал по долгому пути, ведущему к призрачной надежде за тысячу километров, пути, усеянному терниями и смертью.

Высохшее русло тянулось под ногами, огромные скалы отбрасывали холодные тени. Безмолвный отряд, словно кровоточащий шрам, полз по пустыне, неся на плечах тяжелую ношу надежды и отчаяния, шаг за шагом пробиваясь на восток, к неведомому Разлому Вздохов. Ветер поднимал пыль, завывая над пустошью, словно провожая этот маленький, но упрямый отряд.

Свинцовый небосвод, словно пропитанная тушью ткань, медленно опускался, поглощая очертания пустоши в глубокой индиговой мгле. Ветер, принесший ночной холод, кружил сухую траву и песок, издавая жалобные звуки. Отряд, волоча изможденные тела, под предводительством Цзысюя наконец достиг места ночлега — леса из хаотично нагроможденных гигантских красных скал.

Каменный лес напоминал скелеты древних чудовищ, беспорядочно возвышавшихся над пустошью, создавая естественный лабиринт. Высокие колонны отбрасывали густые тени, скрывая остатки света и защищая от ветра. Для группы людей, доведенных до предела, это было бесценным убежищем.

— Сегодня ночуем здесь, — голос Цзысюя прозвучал четко, с не терпящей возражений решимостью. Никто не посмел спорить. Дети почти валились с ног, на их личиках застыла печать истощения и оцепенение после пережитого ужаса. Старик, опираясь на найденную сухую ветку, сгорбившись, тяжело дышал; в его мутных глазах осталось лишь одно желание — отдых.

Цзысюй опустил пленника и устроил его в углублении под защитой скалы. Его взгляд скользнул по окаменелым деревьям, засохшим, но все еще упорно торчавшим из земли. Жизнь давно покинула их, а древесина стала твердой, как железо, — обычный топор ее не возьмет.

Он подошел к самому толстому стволу. Не вынимая меча, он прижал левую ладонь к грубой поверхности. Сознание погрузилось в двухцветный вихрь в груди. Лазурные нити, словно тончайший запал, осторожно извлекли струйку яростной темно-красной энергии проклятия.

Ссс…

В тишине сумерек раздался легкий звук коррозии. Темно-красная энергия, словно жадный червь, вгрызалась в место соединения ствола с толстыми ветвями. Твердая окаменелая древесина на глазах серела и становилась хрупкой. Цзысюй надавил пальцами, раздался хруст — несколько толстых веток разной длины с треском отломились, и он поволок их к месту стоянки.

Никаких искр от ударов, лишь беззвучное разрушение и отслоение. Эта сцена, увиденная детьми постарше, добавила в их отношение к молчаливому юноше еще больше страха и благоговения.

Вскоре в центре каменного леса, на относительно открытой площадке, запылал костер. Оранжевое пламя жадно лизало сухие ветки, треща и выбрасывая искры, разгоняя ночной холод и страх, принося крупицу реальной безопасности. Свет огня отражался на бледных, изможденных лицах детей и изрезанном морщинами, полным тревоги лице старика.

Огромный бурдюк с водой осторожно пристроили у огня. Цзысюй набрал мутной воды в найденную ржавую консервную банку и поставил греться. Повалил пар с запахом земли. Он разорвал сушеное мясо на полоски и вместе с пшеном бросил в кипяток. Вскоре по банке поплыл густой аромат, смешивающийся с запахом зерна.