После коллапса снов

— Вода чистая, — медленно произнес Цзысюй. — Временная безопасность.

— Яньхуа, А-Ту, — четко отдал приказание он. — Возьмите по два человека каждый, идите рубить самые большие и целые пальмовые листья — чем больше, тем лучше. Остальные, разойдитесь и собирайте сухие ветки, но не уходите из поля зрения.

После непродолжительной суматохи на берегу выросла гора толстых, глянцевитых огромных пальмовых листьев, источавших свежий растительный аромат. Цзысюй вытащил из-за пояса Клинок из черного железа в его непритязательном маскировочном облике. В вихре взмахов запястья острие клинка превратилось в самый ловкий инструмент, точно и стремительно прорезая аккуратные пазы в прочных центральных прожилках листьев. Грубые и жесткие волокна покорились его рукам, пронизанные, закрепленные и связанные заостренными прочными древесными ветками.

Вскоре массивная арочная перегородка высотой почти в два человеческих роста, плотно собранная из огромных пальмовых листьев, прочно встала в мелководной зоне: половина ее основания уходила в берег, а другая половина погружалась в чистую воду озера, образуя естественный барьер.

— Готово, — Цзысюй отступил на шаг, окинув взглядом свою работу, и указал на две стороны перегородки: — Мальчики — налево. Девочки — направо. Торопитесь привести себя в порядок, соблюдайте осторожность.

Он больше не смотрел на то, как дети с восторгом бросились к воде, а повернулся и направился к защищенной от ветра площадке на берегу. Достав из разлома вяленое мясо Пернатого дракона и кресало, он сосредоточенно принялся разводить огонь, готовя редкую за эту дорогу теплую и успокаивающую еду. Ввысь поднялась тонкая струйка дыма, смешанного с влагой и нежным ароматом пальмовых листьев, временно разгоняя мрачную зловещую атмосферу пустоши.

Остатки костра мерцали на легком ветерке, а запах жареного мяса Пернатого дракона еще не до конца развеялся. Цзысюй по очереди проверил свернувшихся калачиком и отдыхающих детей, касаясь пальцами их лбов, чтобы проверить температуру, и внимательно осмотрел старые раны на теле Пернатого дракона. Мрачная тень простуды наконец полностью рассеялась, на лицах детей появился легкий румянец, а несколько глубоких разрывов на крыльях дракона тоже медленно затягивались. Однако стоило взглянуть на тянувшуюся на север кажущуюся бесконечной коричневато-выжженную равнину, как давящее чувство суровой реальности вновь навалилось с новой силой: до пограничного убежища Церкви Богини Милосердия путь по-прежнему оставался пугающе далеким.

В этот момент мешковина в углу резко зашевелилась. Забытый тяжелораненый пленник издал болезненный стон и с трудом приподнялся, опираясь о землю единственной уцелевшей рукой, пытаясь удержать шатающееся тело. Лицо, на котором прежде читались высокомерие и фанатизм, теперь приобрело лишь мертвенно-пепельный оттенок, а несколько опаленных темно-красной энергией участков обугленной плоти отвратительно выворачивались наружу. Он испуганно вращал глазами, его мутный взгляд скользил по спящим детям, молчаливому старику и, наконец, словно обжегшись, намертво впился в Цзысюя. В этом взгляде больше не осталось прежней безумной веры, лишь страх, пронзавший до мозга костей.