После коллапса снов

Дети с восторгом и некоторой неуклюжестью облачались в эти источающие растительное благоухание «доспехи», а надвинутые глубоко на головы просторные капюшоны закрывали их детские лица и волосы, обеспечивая ценную защиту от палящего солнца и песчаных бурь пустоши. Теперь они походили на стайку маленьких зеленых лесных духов пустыни.

— Выдвигаемся, — голос Цзысюя разрушил детское любопытство к новым плащам.

Его взгляд переметнулся на пленника в фиолетовых одеждах, которого Яньхуа слегка придерживала сзади острием заточенной палки. Единственная уцелевшая рука пленника безвольно висела вдоль тела, а почерневшая рана сочилась кровью при ходьбе, пачкая изодранные одежды. На его лице не было ни кровинки, губы потрескались, а испуганный взгляд метался между Цзысюем и собственной засыпанной песком обувью, пока все его тело слегка тряслось от слабости и страха.

Яньхуа плотно сжала губы, ее взгляд был острым, а деревянная палка в руках уверенно сохраняла давление. Старик молча подхватил на руки младшего ребенка. Пернатый дракон издал тихое шипение и качнул хвостом.

Цзысюй больше не смотрел на пленника. Первым шагнув вперед, он ступил на раскаленный гравий в направлении северо-запада — к тому зловещему месту, окутанному тяжелым свинцово-серым куполом небосвода, которое называлось Точкой Смерти. Маленький отряд в плащах из пальмовых листьев молча последовал за ним, напоминая цепочку движущихся зеленых точек, неуклонно направляющихся в самую глубокую утробу пустыни. Ветер поднимал песок и завывал, словно провожая незваных гостей.

Свинцово-серый небосвод низко нависал над головой, словно огромный грязный войлочный ковер, тяжко давя на эту пустошь, носившую имя Точки Смерти. Под предводительством Цзысюя отряд уже полдня брел по кажущейся бесконечной коричневатой земле. Они огибали гигантские выветренные каменные столбы, пересекали остатки древнего торгового пути, наполовину занесенного желтым песком и сохранившего лишь голые очертания каменных скелетов. Каждый шаг отдавался по раскаленному гравию, каждый шаг поднимал удушающую пыль, и маленькие силуэты под плащами из пальмовых листьев казались удивительно крошечными на фоне монотонного и жестокого пейзажа.

Наконец, перевалив через древний перевал, усеянный осколками скал и выгнутый подобно хребту гигантского зверя, они увидели впереди картину, заставившую всех невольно замереть и судорожно втянуть воздух.

Вдалеке горизонт был полностью поглощен.

Это была вовсе не движущаяся песчаная стена, а застывший, тянущийся от земли до неба хаос охристо-желтого цвета. Пыль и песок, будто безумно взбиваемые и поднимаемые невидимой гигантской рукой, образовывали ужасающий барьер высотой в несколько сотен метров с размытыми, но при этом на редкость «стабильными» краями. Он яростно вращался и ревел, издавая непрерывный низкий гул, похожий на одновременное поедание земли миллиардами песчаных крыс, и волны звука даже на таком расстоянии доносились смутным эхом, от которого закладывало грудь.

Самым странным было то, что эта буря, способная уничтожить все на своем свете, словно намертво прибитая к земле, неподвижно застыла под северо-западным небосводом! В отличие от природных песчаных бурь, она не захватывала пространство в движении, а больше походила на созданную из безумного песка извечно стоящую стену отчаяния.