После коллапса снов

В полном молчании троица покинула больничную палату, пропахшую травами и запекшейся кровью, оставив за спиной растерянных врачей. Главный врач проводил взглядом удаляющуюся спину Цзысюя, приоткрыл рот и выдавил лишь тяжелый вздох:

— Помешанный… сущий безумец, играющий со смертью…

Снаружи послеполуденное солнце било в глаза резким светом. Пернатый дракон нервно перебирал копытами у коновязи. Опершись на холодную стену, Цзысюй перевел дыхание, собирая последние силы. Посмотрев на А-Ци, он хрипло бросил:

— Сколько… денег осталось?

А-Ци тут же полез за пазуху и достал изрядно похудевший, но все еще увесистый холщовый мешочек с монетами. Взвесив его на ладони, он ответил:

— Если вычесть плату за больницу, лекарства (хоть они толком и не пригодились) да сухой паек… ушло золотых крон десять. Осталось сорок.

Сорок золотых крон! Для этого городка сумма по-прежнему оставалась астрономической.

Взгляд Цзысюя скользнул по изорванным обрывкам фиолетовых одежд А-Ци, а затем переметнулся на грубый плащ Яньхуа, сшитый из пальмовых листьев и заляпанный запекшейся кровью и грязью. В таком виде им не только нельзя было и мечтать о проникновении под усиленную охрану Болота Спертых, но даже просто показываться на улице — слишком бросалось в глаза.

— Сначала… купим одежду. — Тон Цзысюй не терпел возражений. — Вам двоим… нельзя светиться. Нужна… незаметная экипировка. — Он кивнул на магазин готового платья с вывеской «Дом странника» через дорогу.

Время поджимало, и каждая секунда определяла, удастся ли вырвать невинных людей из лап ритуала. Маскировка служила первым шагом к проникновению. Превозмогая рушащееся тело, Цзысюй сделал тяжелый шаг в сторону лавки. Каждый удар сердца отсчитывал грань между жизнью и гибелью, между спасением и разрушением. Яньхуа и А-Ци следовали за ним по пятам, с помрачневшими лицами. Шум провинциальной улочки словно растворился, уступив место тяжелой поступи навстречу неизвестности.

***

Внутри «Дома странника» пахло свежим текстилем и краской. Лавочница — дородная дама с плутовскими лучиками морщин у глаз — окинула взглядом троих запыленных оборванцев (один из которых выглядел бледнее мертвеца) и автоматически натянула дежурную улыбку, хотя в глубине ее глаз промелькнуло подозрение и… настороженность.

— Ой, дорогие гости, с дороги-то! Желаете прочного дорожного шмота? — заискивающе защебетала она, цепким взором оценивая культю А-Ци и мертвенную бледность Цзысюя.

Цзысюй не стал тратить слова напрасно. Он сразу направился к рядам с одеждой и пронзительно вгляделся в вешалки. Ему требовались практичные, износостойкие вещи, подходящие для дикой местности, способные растворить их в толпе наемников и бродяг, а не мишура. Он мгновенно вытащил несколько комплектов: плотные парусиновые брюки серого и бурого цветов, короткие куртки в тон на завязках, прочные кожаные наручи и обмотки, а также парочку капюшонов из той же грубой ткани (кууда практичнее пальмовых).

— На троих. Подберите размеры. — Голос Цзысюя оставался слабым, но сквозило в нем непререкаемое величие. Он указал на комплекцию свою, А-Ци и Яньхуа.