После коллапса снов

Совсем стемнело, свинцово-серый небосвод окрасился от поднимающихся с болота миазмов в зловещий мглисто-зеленый цвет. Бешеный бросок длиною в сутки с ночевкой, сражения и предельное нервное напряжение давили на плечи каждого тяжелыми свинцовыми плитами. Даже Пернатый дракон выглядел изнуренным, его огромная голова поникла, а из ноздрей вырывался горячий белый пар.

— Дальше продвигаться нельзя, — хриплый от усталости голос А-Ци прорезал тишину. Он натянул поводья, обведя взглядом относительно сухую поляну, окруженную несколькими огромными выветренными валунами. — Передохнем здесь. До рассвета… это наше последнее время на подготовку.

Цзысюй молча кивнул и с некоторым оцепенением соскользнул со спины дракона. Приземлившись, его тело невольно качнулось, но он усилием воли удержал равновесие. Пройдя к центру поляны, он выбрал место подветреннее, и в районе его правого плеча бесшумно раскрылась едва заметная фиолетовая трещина. Оттуда он достал сухие дрова, кресало, небольшой железный котелок, а также заготовленные ранее вяленое мясо Пернатого дракона, пшено и завернутые в промасленную бумагу неизвестные клубни и дикие овощи, запасенные по пути.

Опустившись на одно колено, он с несколько замедленными движениями принялся складывать дрова. Огонь был необходим, чтобы разогнать тьму и холод, а также собрать воедино последнюю капли сил.

А-Ци привязал Пернатого дракона к огромному валуну и подошел, желая помочь:

— Давай я разведу огонь, а ты…

— Не нужно.

Голос Цзысюя звучал ровно и отстраненно. Он взял кресало, но его пальцы заметно дрожали: лишь после нескольких неудачных ударов ему удалось высечь жалкие искры, упавшие на сухой трут. Трут задымился тонкой струйкой, но пламя так и не вспыхивало. Сильная боль в груди и буйство проклятия, которые он подавлял из последних сил, превращали любое точное движение в невыполнимую задачу.

Посмотрев на бледный профиль Цзысюя и капли холодного пота на его лбу, А-Ци вздохнул и не стал настаивать. Он повернулся и отправился на поиски более сухого растопочного материала неподалеку. Яньхуа тоже молча опустилась на корточки, помогая разбирать клубни и съедобные травы.

Наконец, крошечный оранжевый язычок пламени забился среди поленьев, принеся немного тепла и света, которые разогнали густой сырой холод вокруг. Глядя на пляшущие язычки пламени, Цзысюй словно немного расслабился и взял железный котелок, собираясь водрузить его на очаг.

В тот самый момент, когда он наклонился и его пальцы почти коснулись края котелка…

Внезапно всё переменилось!

Тело Цзысюя резко окоченело! Словно невидимый тяжелый молот со всего маху обрушился ему на затылок! Его глаза мгновенно погрузились в безграничную тьму! Все силы вмиг испарились! Он даже не успел издать ни единого сдавленного стона, как рухнул плашмя вперед, словно кукла с оборванными нитями, никем не предупрежденный и безвольный!

— Плюх!

Тяжелое тело грохнулось на ледяную грязь, разбрызгивая капли жижи. Железный котелок со звоном отлетел в сторону.

— Брат Цзысюй! — Яньхуа находилась ближе всех и испуганно вскрикнула, уронив овощи на землю.