После коллапса снов

— Восстанавливающие лекарства я беру на себя, — А-Ци сунул стеклянные трубки в потайной карман кожаного доспеха и толкнул шпагу в сторону Яньхуа. — Возьми это.

В тот момент, когда девушка сжала рукоять, шпага внезапно зазвенела и завибрировала, а по клинку разлилось слабое золотое сияние. Взгляд Цзысюя приковался к этому свету, из его горла вырвался сдавленный хрип, и темно-красное пятно крови расплылось на бинтах на груди еще шире.

— Хватит, — внезапно прервал он А-Ци, который проверял запасы еды. Разрыв снова раскрылся, поглотив все припасы, и время быстро потекло вперед.

Костер из гнилушек лизал железный котелок, и Цзысюй бросил в кипящий суп последние полмешка вяленого мяса. Мелкие кусочки мяса смешались с собранными на болоте грибами и забурлили; пар размыл линии его напряженного подбородка под бинтами. Три деревянные пиалы, наполненные густым супом, были придвинуты к центру, а плавающий на поверхности жир отражал ошеломленные лица Яньхуа и А-Ци.

— Ешьте досыта, — Цзысюй схватил свою пиалу и опрокинул ее в себя. Когда его кадык задвигался, из-под прорыва бинтов сочилась свежая кровь. — Работы предстоит много.

Мясо скатилось по горлу, словно проглоченный песок. А-Ци молча пережевывал пищу, Яньхуа держала пиалу обеими руками и потягивала маленькими глотками, а от горячего пара ее глаза покраснели. Когда последние лучи дневного света были поглощены свинцово-серыми миазмами, Цзысюй пнул и затушил остатки костра. Звук трения металла прорезал мертвую тишину — Меч Призрачного Моря обнажился на три дюйма, и бледно-голубые узоры хлынули через щеки замаскированных черно-железных ножен.

— Идем.

Контуры Восьмого Алтаря под фиолетовой луной напоминали позвоночник гигантского зверя. Цзысюй в одиночку шагал по гниющим зарослям тростника, а его кожаные сапоги хрустели белыми костями. Первым сигналом тревоги стал звон тетивы на дозорной башке слева; в тот самый момент, когда стрела разорвала миазмы, на его левой ладони внезапно распахнулся призрачно-голубой барьер!

Дзынь!

Стрела разлетелась на мелкие брызги о барьер. Осколки еще не успели упасть, а Цзысюй уже оказался под дозорной башней. Он приложил правую руку к деревянному основанию, и темно-красные узоры змеями обвили его.

— Бум!

Вся сторожевая башня словно подверглась нападению дикого зверя: деревянные конструкции под оглушительный треск разрушения превратились в багровый порошок. Пыль еще не рассеялась, а фигура Цзысюя уже врезалась в сбежавшихся на шум стражников. Меч Призрачного Моря оставался в ножнах, но даже одним ударом ножен наотмашь призрачно-голубая дуга рассекла три тела, а кривая сабля четвертого рубанула его по левому плечу!

— С-с-ск!

Обугленные бинты разорвались и закрутились, но лезвие намертво застряло в призрачно-голубых электрических цепях, внезапно проступивших прямо под кожей. Цзысюй обратным движением схватил противника за горло, и темно-красный свет сквозь пять пальцев впился в кровеносные сосуды. Глазные яблоки стражника мгновенно лопнули, жизненная сила превратилась в теплый поток и хлынула в грудь Цзысюя, а его нагрудные бинты насквозь пропитались новой хлынувшей кровью.