После коллапса снов

— Хи-хи-хи-хи…

Противный, жуткий смех раздался без всякого предупреждения из соседнего, полностью погруженного во тьму коридора, где не горели даже лампады! За ним последовало медленное, издевательское хлопанье в ладоши.

— Хлоп… хлоп… хлоп…

Фигура в черном с алой окантовкой мантии, словно выплыв из чернил, медленно ступила в слабый свет, падавший из входа в их укрытие. Под капюшоном на чересчур бледном лице застыла искривленная улыбка, а узкие глаза змеиным взглядом впились в А-Ци.

— Ой-ой, это кто тут у нас? — третий последователь протянул слова, а алый язык скользнул по тонким губам. — Подумать только, некогда седьмой жрец и впрямь скатился до безрукой бродячей собаки, да еще и притащил с собой… хм… не отнятую от груди кошечку? — он пренебрежительно скользнул взглядом по сжимающей шпагу бледнолицей Яньхуа.

Дыхание А-Ци мгновенно стало тяжелым, пустой левый рукав бешено затрясся — не от страха, а от въевшегося в кости унижения и ненависти. Он выпрямил сгорбленную спину, и уцелевшая правая рука легла на рукоять шпаги у бедра.

— Чистка? — голос А-Ци был хриплым, но от него веяло ледяной жесткостью. — И это мне говорит какая-то… шавка, способная лишь скулить и вилять хвостом за хозяйской спиной?

— Смерти ищешь! — улыбка третьего последователя мгновенно превратилась в оскал, а его алый рукав яростно взмахнул!

Плотная, материализовавшаяся темно-красная ударная волна разорвала воздух, метко целясь А-Ци прямо в лицо! Скорость была такова, что искалеченное тело А-Ци просто не успело бы среагировать!

— Ву-у!

Фигура Яньхуа резко рванулась вперед, и из ее шпаги вырвалось невиданное доселе ослепительное золотое сияние, яростно преградив путь ударной волне, способной сокрушить скалу!

— Бах!!!

Золотой свет и багрово-темные оттенки столкнулись с диким грохотом! Яньхуа почувствовала, как неотразимая, чудовищная сила хлынула сквозь клинок прямо в ее тело; шпага вылетела из рук, со звонким звоном врезавшись в каменную стену. Сама она, словно подбитая птица, отлетела назад, и ее спина с глухим стуком ударилась о ледяную кладку. Во рту защипало от сладковатого привкуса, брызнула кровь, запятнав плащ на груди. Шпага упала на землю, ее золотое сияние померкло, напоминая свечу на ветру.

— Ха! Ха-ха-ха! — третий последователь безумно рассмеялся, приближаясь шаг за шагом. — Ничтожество, неспособное выдержать даже мой удар! А-Ци, посмотри на себя, ты даже кошечку защитить уже не в силах? — его взгляд скользнул по пустому левому плечу А-Ци, а злоба почти обрела плоть. — Какая жалость, прямо как пес со сломанным хребтом…

Не успела речь оборваться, как А-Ци сдвинулся с места!

Вместо того чтобы броситься на врага, он изо всех сил со злостью пнул огромную гору гниющих деревянных ящиков! Под оглушительный грохот бесчисленные ящики вместе с ржавыми металлическими деталями внутри обрушились на третьего последователя лавиной!

Взметнулась пыль! Алая фигура третьего последователя мгновенно скрылась из виду!

— Беги! — взревел А-Ци, бросаясь к упавшей Яньхуа. Уцелевшей правой рукой он поднял ее и толкнул к выходу! Сам же, оступившись от избытка сил, рухнул на землю.