После коллапса снов

— Кхм! — больше не в силах сдерживаться, он изверг изо рта целый фонтан обжигающе-горячей крови, окрасившей песок перед ним.

Опираясь на ножны, он тяжело и прерывисто дышал; каждый вдох отдавался в грудной клетке разрывающей болью, а зрение затуманилось наплывающей кровавой пеленой. Сквозь эту пелеву он в упор уставился на правый локоть гиганта — на месте удара кожа была совершенно целой, виднелись лишь несколько бледных, едва различимых белых царапин. Темно-фиолетовые узоры, словно насмехаясь, неторопливо переливались и растворялись на бугрящихся мышцах.

Гигант неторопливо опустил тесак, разминая только что принявший удар правый локоть, отчего послышался глухой хруст костей. Он опустил взгляд на собственную невредимую руку, а затем перевел его на стоявшего вдали Цзысюя, который едва держался на ногах; на его лице, залитом кровью и подсвеченном фиолетовым сиянием, похожего на злого духа, медленно расползлась дикая, жуткая ухмылка, проникнутая торжеством абсолютной физической силы.

— Божественная милость… бессмертна! — прорычал он утробным звериным голосом, снова вздымая тесак и указывая на Цзысюй. На сей раз на лезвие переливалось нечто большее, чем простая грубая сила — к ней примешался отчаянный, вселяющий ужас защитный дар самой первородной хаотичной сущности.

На арене воцарилось мертвенное молчание, нарушаемое лишь потрескиванием факелов и тяжелым дыханием двоих бойцов, гулко эхом разносившимся под сводами огромного зала. Цзысюй опирался на ножны, каждый его вздох сопровождался мельчайшими брызгами крови, а жгучая боль в грудине ощущалась так, будто раскаленный добела железный прут раз за разом проворачивали в ране. Фиолетово-черные пятна на периферии зрения, точно жаждущие плоти ядовитые насекомые, неустанно пожирали его сознание. Ядро Управляющего неистово пульсировало под кожей правой руки, синева и багрянец бешено сталкивались в венах, грозя разорвать его изнутри.

Противнику-гиганту тоже приходилось несладко. Хотя узоры Божественной милости даровали ему ужасающую защиту и мощь, непрерывные сокрушительные атаки Цзысюя, в которых слились порядок и хаос, заставляли фиолетовый свет внутри него содрогаться от каждого блока, словно колокол под ударами тяжелого молота. Его исполинское тело слегка покачивалось, из ноздрей вырывался горячий белый пар, а налитые кровью глаза намертво впились в Цзысюя; острие тесака было опущено вниз, готовое в любой момент сорваться с места.

Воздух застыл, точно толстая железная плита — следующий удар неминуемо потрясет небеса и землю!

В этот самый критический, натянутый до предела момент —

— Цок.

Тихий звук ступни, опустившейся на желтый песок, прозвучал подобно брошенному в стоячую воду камню, мгновенно расколов удушливую тишину.

Алая фигура, легкая, словно невесомое перышко, бесшумно сплавила вниз из тени под статуей Ёрмунганда на самом верху. Широкие рукава алого жреческого облачения чуть колыхались на ветру, капюшон скрывал большую часть лица, открывая лишь жесткую линию подбородка и намек на едва заметную улыбку. Он приземлился беззвучно, не подняв в воздух ни пылинки, с грацией человека, прибывшего на светский прием.