После коллапса снов

В центре арены остались лишь Цзысюй и алый силуэт.

Жрец, казалось, вовсе не замечал ухода гиганта; он грациозно развернулся к трибунам, обращаясь к искаженным страхом и возбуждением лицам зрителей, а его широкие рукава взметнулись подоблы театральным кулисам.

— Досточтимые свидетели, — его голос обрел удивительную пробивную силу, вмиг раскалив только что подавленную тишину, и трибуны взорвались еще более неистовым ревом. — Разве эта разминка не разожгла в вас жажду ожидания финального подношения? — Он слегка приподнял руку, приглушая гам, а уголки его губ изогнулись в холодной улыбке. — А теперь позвольте нам перейти ко… второму этапу ритуала!

— Хлоп!

Звучный щелчок пальцами.

Сопровождаемый скрипом зубов металлическим скрежетом, огромная, покрытая ржавчиной железная решетка за спиной жреца под тягой бесчисленных цепей и лебедок тяжело и медленно поползла вверх! За ней зияла бездонная тьма, похожая на распахнутую пасть чудовища.

Шаги.

Тяжелые, шаркающие шаги доносились из глубины темноты.

Две фигуры, шатаясь и ведомые невидимой силой, ступили под слепящий свет факелов арены.

Зрачки Цзысюя сузились до размеров игольного ушка! Его опершееся на ножны тело резко качнуло, он едва устоял на ногах! Бушующая в груди кровь хлынула горлом, исторгнув из него разрывающий душу крик:

— Яньхуа! А-Ци!! Как вы здесь…?!

Свет факелов четко осветил лица обоих.

Яньхуа — та самая девушка, что еще недавно морщилась из-за волдыря от ожога на ладони, сейчас выглядела бледной как смерть; она крепко сжимала в руке тонкий меч, волоча его кончик по песку и оставляя беспомощный след. Ее глаза были широко раскрыты, но оставались пустыми и тусклыми, как запылившееся стекло — без фокуса, без живого блеска, в них отражалось лишь пляшущее пламя факелов, не сохраняя ни капли присущей «Яньхуа» живости. На ее накидке у груди пятна запекшейся крови выделялись ярким, режущим глаз клеймом.

Дела А-Ци обстояли еще хуже. Его иссохшее лицо приобрело пепельный оттенок, пустой левый рукав безвольно повис, а обмотанная на культе ткань давно пропиталась свежей темно-бурой кровью, затвердев корочкой, сквозь которую проступала липкая жидкость. Правой рукой он судорожно сжимал собственный широкий меч, и клинок слегка подрагивал. Его взгляд был столь же пустым, но в нем читалось нечто более леденящее душу — застывшее отчаяние. Губы слегка шевелились, словно беззвучно повторяя что-то, не издавая ни звука.

Они услышали крик Цзысюя.

Пустые глаза Яньхуа переметнулись на источник звука, уставившись на залитую кровью фигуру, опирающуюся на клинок. Но на ее лице не было ни эмоций, ни удивления, ни тревоги — даже малейшей ряби. Ее взгляд просто «смотрел», словно на бездушный камень или мертвеца.

Голова А-Ци тоже повернулась с неестественной деревянной жесткостью. Когда его взор коснулся залитой кровью повязки на груди Цзысюя, шевелящиеся губы замерли на мгновение, а в глубине бездонных глаз на доли секунды промелькнуло нечто похожее на мучительную, едва уловимую борьбу. Но это длилось лишь миг — вспышку тут же поглотила еще более глубокая оцепенелость и пустота. Пальцы его правой руки, сжимавшие рукоять меча, побелели до хруста, вены вздулись буграми.