После коллапса снов

Сердце Цзысюя забилось быстрее, отчего энергетическое кольцо в груди отозвалось резкой болью, но он не обратил на это внимания. Он прибавил шагу, почти спотыкаясь, бросился вперед.

Каньон впереди резко расширился, образуя огромную чашеобразную долину. В центре сухая трава стала гуще, образуя небольшие клочки увядшей «степи». А на другом конце долины скалы снова сходились, образуя вход в новый, еще более узкий каньон.

И именно там, в тени скал, возвышалась ветряная мельница из грубого камня и тусклого металла с изогнутыми, поврежденными лопастями! Она была гораздо ближе и четче, чем та, что он видел раньше! Она стояла, словно молчаливый часовой или одинокий дорожный указатель, указывающий путь в неизвестность.

Остался всего один переход! Надежда была прямо перед ним! Цзысюй крепче сжал черный клинок, вдохнул воздух, пахнущий гнилой травой, и холод в его глазах сменился решимостью, граничащей с безумием. Он широким шагом ступил в пожелтевшую долину, направляясь к мельнице, к последнему каньону, не оглядываясь назад.

Перевалив через последний пологий холм, поросший сухой травой, Цзысюй наконец увидел мельницу во всей красе. Грубое каменное основание, покрытый ржавчиной искореженный металлический каркас лопастей — всё это отбрасывало косую, безмолвную тень под свинцово-серым небом. Однако зрачки Цзысюя сузились не из-за самой мельницы, а из-за того, что открылось за ней, у подножия огромной, изъеденной эрозией темно-красной скалы.

Маленький городок.

Низкие деревянные дома, грубые каменные фундаменты, дощатые тротуары и даже одинокий коновязный столб с оборванной веревкой. Типичный стиль фронтира, но пропитанный невыразимой ветхостью и… мертвой тишиной.

Мертвая тишина — единственное подходящее определение.

Ни стука копыт, ни скрипа колес, ни человеческих голосов — даже ветер здесь казался приглушенным. Улицы были пусты, словно город был заброшен сотни лет назад. Двери и окна домов стояли распахнутыми, как глазницы черепа, наблюдая за единственным чужаком. В воздухе висел тяжелый запах пыли, гнилого дерева и едва уловимый привкус ржавчины, сменивший запах гари пустошей.

Сердце Цзысюя упало. Опираясь на клинок, он осторожно вошел в город. Его сапоги оставляли четкие следы в толстом слое пыли, и звук их шагов казался оглушительным в этой абсолютной тишине. Его взгляд, словно у сокола, сканировал каждое окно, каждый угол, чувства были обострены до предела. Ни сердцебиения, ни дыхания, ни единого признака жизни. Этот город был подобен огромной оболочке, из которой внезапно вытянули душу.

— Воды… — горло саднило, словно его терли наждачной бумагой, жажда жгла огнем. Выживание — прежде всего. На окраине он нашел колодец, накрытый тяжелой деревянной крышкой. С трудом сдвинув ее, он заглянул внутрь: на глубоком дне отражался слабый свинцовый свет неба. Он опустил ведро, но вода оказалась мутной, с мелкими примесями и запахом затхлости.

Цзысюй нахмурился, но выбора не было. Оторвав кусок относительно чистой ткани от подкладки одежды, он процедил воду и сделал несколько больших глотков. Холодная, мутная жидкость с привкусом тины прокатилась по горлу; она не сняла усталость и боль в груди, но хотя бы на время утолила жгучую жажду. Он прислонился к холодному краю колодца, переводя дыхание, и снова посмотрел вглубь городка. Вода — лишь первый шаг. Ему нужна информация, он должен узнать, что здесь произошло и… есть ли хоть какой-то шанс убраться отсюда.