После коллапса снов

— Питательные вещества? — Глаза Цзысюя вмиг стали острыми, как ледяные иглы! Это слово мгновенно вызвало в памяти картину на алтаре Города Воды, где человек в черном одеянии использовал Ую как ключ и жертвенный дар. Холодный гнев и ледяная стужа одновременно поднялись из глубин его души. Снова жертвоприношение? Снова какой-то материал для зловещего ритуала?

Старик не заметил перемены в глазах Цзысюя, он был поглощен собственным страхом и невыносимой физической болью:

— Я… я стар… бегать не могу… пришлось… пришлось воспользоваться суматохой… спрятаться в погребе… в старом погребе, где солили овощи… ровно… ровно три дня! Ни крошки еды… и даже… даже глотка воды! — Он мучительно вцепился в свою сухую горловину, голос его охрип почти до полного беззвучия. — Больше не мог… пить хотелось так, что внутри все горело… вот и… вот и выбрался тайком… хотел найти хоть каплю воды… и… и наткнулся на вас… — Взгляд, которым он посмотрел на Цзысюя, был полон запоздалого ужаса.

Цзысюй молча смотрел на старика, который был на грани обезвоживания и полного краха. Три дня без еды и воды в погребе, слушая крики соплеменников, которых хватали снаружи… этого было достаточно, чтобы сломить любого. Он поднялся, подошел к барной стойке, взял уцелевшую, покрытую пылью деревянную кружку, вышел из таверны и направился прямиком к колодцу. Быстро набрав ведро мутной воды и профильтровав ее через кусок ткани, он наполнил полкружки и вернулся, протянув ее старику, который все еще сидел на полу.

Мутная вода в кружке подрагивала, но для старика она была подобна нектару. Он дрожащими, похожими на сухие ветки руками почти вырвал кружку и, не заботясь ни о чем, жадно начал пить. Мутная жидкость стекала по его подбородку, пропитывая грязную одежду.

Цзысюй молча дождался, пока тот закончит, и снова заговорил. Его голос оставался спокойным, но вопрос был самым важным:

— Последний вопрос. — Он посмотрел на лицо старика, к которому после питья вернулась капля жизни, и произнес по слогам: — Как выбраться из этой Земли Забвения? Как попасть в тот центр, о котором ты говорил? Или… как покинуть этот Континент Пустоты?

— Покинуть? — Старик только что жадно проглотил последний глоток мутной воды, и на лице его проступила тень жизни, но, услышав последний и самый важный вопрос, он впал в полное оцепенение. Его мутные глаза выражали лишь недоумение, граничащее с абсурдом. Он словно не понял значения слова, бессознательно повторив его, а потрескавшиеся губы задрожали. Вскоре выражение боли, на миг смягченное водой, вновь исказилось, превратившись в глубокую, почти отчаянную мольбу. — Молодой… господин… — Его сухие пальцы вцепились в пустую кружку так, что костяшки побелели, а тело подалось вперед, почти касаясь земли. — Воды… есть еще вода? Умоляю… дайте… дайте еще… — В его голосе звучала душераздирающая срочность, он стал совсем другим человеком по сравнению с тем, как отвечал на вопросы раньше.

Цзысюй нахмурился, его ледяной взгляд изучал резкую перемену в состоянии старика. Это не было похоже на притворство. Тревога и боль в глазах старика были настоящими.