Ужас из бездны

Глава 1

Полдень в Лобноре напоминал жерло печи, раскалявшееся три дня и три ночи подряд. Когда шины внедорожника давили на песок, можно было услышать, как песчинки тихо потрескивают от жара. Линь Е допил остатки воды из бутылки, но стоило кадыку дернуться, как прохлада мгновенно испарилась, поглощенная сухостью и зноем, стоявшими в груди. Он вытер пот со лба и перевел взгляд на автомобильную рацию. Экран светился ослепительно-белым, а непрерывный шум, словно полчища крошечных насекомых, просачивался через провод наушников прямо в уши.

Как технический специалист геологоразведочной группы, он должен был эвакуироваться вместе с остальными еще три дня назад. Однако перед отъездом капитан похлопал его по плечу и сказал: Мы потратили полмесяца, чтобы закопать тот комплект сейсмографов. Останься на пару дней, выгрузи данные и проверь всё еще раз, чтобы не пришлось возвращаться сюда и снова мучиться. Линь Е не стал спорить, но кто бы мог подумать, что эти два дня превратятся в пытку. Со вчерашнего вечера пропала связь со спутниковым телефоном, а резервную солнечную панель снесло внезапной песчаной бурей. Теперь у него оставалось лишь три пачки галет под сиденьем да мигающий индикатор низкого уровня топлива на приборной панели.

Дзи-зи-ла.

Шум в наушниках внезапно изменил тональность. Линь Е, который до этого дремал, прислонившись к спинке кресла, от этого звука резко выпрямился и вцепился пальцами в регулятор частоты. Он подумал, что прибор барахлит от жары, но как бы он ни крутил ручку, сигнал намертво засел на текущей волне. Это не было хаотичное электрическое вмешательство — это были мерные, ритмичные тики, очень похожие на азбуку Морзе из учебников.

Сердце Линь Е бешено заколотилось. Он прекрасно знал обстановку в этой пустыне: в радиусе трехсот километров не было ни одной вышки связи, ближайший пункт снабжения находился в уезде Юйли, до которого два дня пути на машине. И это не говоря уже о том, что здесь — безлюдная зона, куда даже пастухи не забредают. Откуда в этой дыре взяться искусственному сигналу?

Он потянулся к спутниковому телефону на пассажирском сиденье, несколько раз нажал кнопку включения, но экран остался черным. После бури тот окончательно вышел из строя. Линь Е стиснул зубы, сорвал наушники и выкрутил громкость рации на максимум. Тиканье эхом разносилось по душной кабине, каждый звук бил по нервам. Он уставился на прыгающие цифры частоты и вдруг вспомнил странный случай во время вчерашней проверки датчиков.

Тогда он копал яму у третьей точки мониторинга и наткнулся лопатой на что-то твердое. Подумал — камень, а выкопал кусок проржавевшей металлической трубы. Труба толщиной с запястье была испещрена плотными рядами символов. Это не были иероглифы или какой-либо знакомый ему иностранный алфавит — скорее, кривые царапины. Он тогда не придал этому значения, решив, что это мусор, оставленный нефтяниками десятилетия назад, и просто отбросил в сторону. Сейчас же он вспомнил, что срез трубы был подозрительно ровным, а края даже поблескивали — совсем не похоже на старую вещь, тронутую естественной коррозией.