Ужас из бездны

«Они все еще ищут. Ищут каждого, кто коснулся чешуи».

Глядя на снимок, Лин Е почувствовал, как ладони вновь прошибает холодом. Опустив глаза на руку, он заметил, что оставшийся с прошлого года порез от чешуйки вновь начинает ныть – будто что-то медленно ворочается прямо под кожей. А небо за окном неумолимо темнело, словно гигантская тень надвигалась с северо-запада на его город.

Глава 25

Линь Е водил пальцами по пожелтевшим страницам дневника, чувствуя подушечками пальцев мелкие точки плесени. На обложке этой старой тетради, найденной под жертвенным столом в родовом храме, краска давно выцвела, углы закрутились, как сухие листья, а на титульном листе чернилами было выведено имя: Чжоу Дэань. Это был отец старого Чжоу, деревенский староста, внезапно пропавший тридцать лет назад. Три дня назад, когда храмовое божество «проглотило» старого Чжоу, он, Сяо Ян и старый Ван остались приводить в порядок место происшествия и в самом нижнем тайнике под алтарем обнаружили этот дневник.

– Сяо Линь, на улице поднялся туман, жена старого Чжоу только что заходила, спрашивала, не пора ли вернуть его вещи домой, – раздался от входа в храм робкий голос Сяо Ян. Луч ее фонарика дрогнул, осветив клубящуюся у дверей белизну. Туман был неестественно густым, похожим на застывшее молоко, не было видно даже старой софоры в десяти шагах.

Старый Ван сидел на корточках возле алтаря и протирал тряпкой связку медных ключей, оставленных старым Ваном. Услышав имя старого Чжоу, он резко замер, и ключи звякнули.

– Не трогай его вещи, – хрипло произвел старый Ван, не сводя глаз с дневника. – Его отец тогда точно так же сгинул. Тоже поднялся такой туман, а на следующий день в храме остался только один его ботинок.

Линь Е перевернул дневник на последнюю страницу, и его сердце сжалось. Почерк там был настолько неразборчивым, что текст едва угадывался, а чернила смешались с темно-красными следами, похожими на кровь: «Когда поднимается туман, божество считает шаги. Три стука – оно ищет замену; пять стуков – двери запрутся наглухо; семь стуков… не оглядывайся, оно прямо у тебя за спиной». Последние слова были исчерканы крест-накрест, а к углу страницы прилип сухой волосок, обвитый капелькой запекшейся темно-красной крови.

– Считает шаги? – Сяо Ян придвинулась ближе и, разобравшись в написанном, судорожно втянула воздух. – Что это значит? Отца старого Чжоу… божество?

Она не успела договорить, как снаружи раздались три глухих удара: тук, тук, тук, – словно кто-то колотил в дверь тяжелым предметом. Все трое разом умолкли, устремив взгляды на выход. Белый туман неизвестно когда вполз в храм и теперь медленно стелился по полу, словно бесчисленные ледяные пальцы.

– Кто там? – осмелившись, крикнул старый Ван. Ответа не последовало.

Следом раздалось еще два удара – всего пять. Линь Е мгновенно вспомнил слова из дневника. Пять стуков – двери запрутся наглухо. Он бросился к створкам храмовых ворот, но стоило его пальцам коснуться дерева, как послышался глухой щелчок – дверной замок защелкнулся сам собой, будто кто-то запер его снаружи.