Ужас из бездны

Вдалеке, на барханах, тысячи щупалец собирались вместе, образуя огромную серебряную сферу. Линь Е знал: это было истинное тело существа, его Мать. Чжоу, Ван, Сяо Ян и он сам — все они станут частью этих щупалец, пищей для этого единого целого.

Когда серебристая жидкость достигла сердца, Линь Е закрыл глаза. Ему казалось, что он слышит шепот тысячи голосов — голос Чжоу, голос Вана, голос Сяо Яна и голоса бесчисленных ассимилированных существ. Они говорили: Добро пожаловать домой.

Внедорожник на дороге был полностью покрыт щупальцами, становясь частью серебряного шара. В безлюдной зоне вдалеке вздымалось все больше песка, из которого появлялись новые отростки, расползаясь в сторону человеческих поселений. Никто не знал, какой ужас скрывался под этой бесплодной землей, и никто не догадывался, что безмолвная ассимиляция уже началась.

Глава 13

Нити дождя, словно смешанные с ледяной крошкой, косыми уколами хлестали Линь Е по лицу, когда он присел на корточки у груды щебня на осыпном участке дороги. Кончики его пальцев коснулись обломка пластика со следами гари. Это была половинка мотоциклетного шлема: его внешняя оболочка раскололась паутиной трещин, прозрачного забрала давно и след простыл, а внутренний амортизирующий слой пропитался грязной жижей и тяжело капал вниз.

— Капитан Линь, здесь что-то нашли! — крик Сяо Яна донесся снизу со склона, полный свойственной молодежи спешки. Линь Е отозвался и осторожно приподнял шлем. Этот горный участок дороги только что пережил небольшой оползень, и их временно сформированный спасательный отряд прибыл сюда лишь для проверки потенциальных угроз — никто и не думал отыскать что-то необычное.

Старый Чжоу и старый Ван тоже подошли ближе. Старый Чжоу был ветераном отряда, его лицо было изрезано ветрами и морозами многолетней езды по горным дорогам. Пристроившись со спасательным фонарем в руках у товарища, он заглянул внутрь шлема:

— Похоже, какой-то мотоциклист перевернулся? Но поблизости ни байка не видно, ни следов крови.

Старый Ван присел на корточки и веткой отгреб мелкие камни вокруг шлема, как вдруг удивленно выдохнул:

— Гляньте-ка сюда.

Луч аварийного фонаря переместился ближе, и все разглядели, что во внутреннем амортизаторе шлема застряла скомканная бумажка. Края листка раскисли и закрутились, чернила наполовину расплылись. Затаив дыхание, Линь Е пинцетом бережно извлек бумажку и, поднеся к свету, развернул ее.

Почерк на бумаге был кривым и корявым, словно ее писали в сильнейшей панике. Чернила пропитали бумагу насквозь, и разобрать удавалось лишь несколько строк: «Оно увязалось за мной в горы», «Шлем не спасет», «Не трогай тот красный матерчатый сверток», «Седьмой — это…».

Последние два слова размыло грязной жижей в черное пятно, и прочесть их было уже невозможно.

— Седьмой? Седьмой кто? — голос Сяо Яна слегка задрожал, и он вжался в плечи, прячась за спину Линь Е. В этих глубоких горах и без того стояла жуткая тишина, а после оползня не было слышно даже птичьего щебетания — лишь шуршание дождя по листьям, которое сейчас казалось звуком чьих-то зубов, скрежещущих в темноте.