Ужас из бездны

Солнце неуклонно клонилось к закату, тени в лесу сгущались. Из жерла вентиляции вновь донесся тихий шелест — словно что-то безмолвное вновь подбиралось ближе в темноте. Ошеломленные товарищи смотрели друг на друга, безмолвно изучая метки на своих телах, и в их глазах застывало абсолютное отчаяние. Им казалось, будто они сумели вырваться на свободу, но на самом деле стоило лишь впервые взглянуть на то нечеловеческое создание в глубине рудника, как тьма вцепилась в них мертвой хваткой, от которой уже не было спасения.

Где-то в чаще глухо и пронзительно ухнула сова — тоскливо и остро, словно оплакивая их обреченные судьбы. А в непроглядной черноте подземных тоннелей снова зажглись и поплыли вперед багровые точки, медленно направляясь к поверхности земли, словно запоздалая на несколько десятилетий охота наконец нашла свою новую жертву.

Глава 18

Лин Е впервые услышал этот звук на третьей ночной смене в качестве сотрудника управляющей компании жилого комплекса.

Дежурка находилась в старом здании в самом центре квартала. Штукатурка на стенах покрылась трещинами, похожими на растрескавшуюся от старости кожу на руках старика, а трубы отопления во второй половине каждой ночи издавали глухое, жалобное поскрипывание. Он как раз сверял за компьютером записи о заявках на ремонт от жильцов, когда вдруг из дальнего конца коридора донесся приглушенный стук, похожий на то, как кто-то ударил кулаком по жести — глухой и вместе с тем слегка пружинящий.

— Старик Чжоу, вы это слышали? — Лин Е повернулся к сидевшему напротив охраннику.

Старик Чжоу заваривал в термокружке хризантемовый чай, и поднимающийся пар размывал морщинки в уголках его глаз. Не поднимая головы, он ответил:

— С чего бы тут быть звукам? Здание старое, трубы гудят — это нормально.

Но звук не прекратился. Примерно через две минуты раздалось еще два стука — бух, бух. На этот раз отчетливее, и доносились они явно из кладовой в самом конце коридора. Эта кладовая была запретной зоной для всей управляющей компании: ключи от нее были только у начальника и старика Чжоу. Лин Е видел ее лишь издавна, когда только устраивался на работу: темно-зеленая железная дверь покрылась ржавчиной, а на ручке висел облезлый медный замок, похожий на не желающий открываться глаз.

— Нет, это точно оттуда, из кладовой.

Лин Е поднялся, собираясь пойти проверить, но старик Чжоу вдруг опустил кружку и протянул руку, придавливая его за локоть. Рука у старика была ледяной, а суставы отливали синеватой бледностью.

— Не ходи туда. Там свалена всякая старая мебель, от любого ветерка качается, вот о дверь и бьется.

Голос его звучал тише обычного, а взгляд ускользнул в конец коридора и тут же быстро вернулся обратно, словно старик боялся увидеть что-то неподобающее.

Лин Е не стал настаивать, но во второй половине ночи этот звук повторялся урывками с десяток раз, и от каждого у него по спине бежали мурашки. Он украдкой приоткрыл дверь дежурки и выглянул наружу: датчики движения в коридоре наполовину перегорели, и в тусклом желтоватом свете железная дверь кладовой сиротливо торчала в темноте, словно притаившееся чудовище.