Ужас из бездны

Они были крошечными, светились слабым зеленым светом и плотно усеивали стены пещеры, напоминая фасеточные глаза насекомых. Они неподвижно следили за ними, словно чего-то ожидая.

Бежим! — внезапно крикнул Лао Чжоу, разворачивая Линь Е. Лао Ван тоже пришел в себя, подхватил Сяо Яна, и они бросились обратно к лагерю. Из пещеры позади донесся пронзительный визг, словно что-то устремилось в погоню, но они не смели оглядываться, продолжая бежать изо всех сил.

Вернувшись в лагерь, они не стали медлить, быстро собрали вещи и, неся раненого Сяо Яна, двинулись вниз с горы. Всю дорогу они не слышали ни звука, лес был пугающе тих, только их шаги и тяжелое дыхание нарушали тишину. Сяо Ян лежал на носилках, из пустых глазниц все еще сочилась кровь, а губы беспрестанно шептали: Они хотят глаза… они ищут замену…

Когда начало светать, они наконец выбрались из чащи и увидели шоссе у подножия. Линь Е оглянулся на лес: солнце уже освещало верхушки деревьев, но ему все казалось, что что-то продолжает следить за ними из лесной чащи, поджидая следующего любопытного путника, который решит заглянуть в пещеру с узорами.

Позже Сяо Яна отправили в больницу. Жизнь ему спасли, но он остался без глаза и разучился говорить связно, лишь повторяя слова глаза и пещера. Штаб экспедиции отправил людей на поиски той пещеры, но они не нашли ничего — лишь ровный участок земли, словно ее никогда и не существовало.

Линь Е больше никогда не возвращался в тот лес, но навсегда запомнил ту ночь: следы у палатки, тушу косули и бесчисленные глаза в пещере. Он наконец понял: есть места, куда никогда не стоит соваться, и вещи, к которым никогда нельзя прикасаться. Ведь страх подобен лиане — стоит ему обвиться вокруг тебя, как ты сам возьмешь в руки клинок, чтобы шагнуть навстречу собственной гибели.

Глава 24

Лин Е впервые увидел те металлические чешуйки на краю Такла-Макана, у Красных Скал. Июльское солнце раскалило гальку до обжигающего жара, подошвы обуви словно ступали по слою тлеющих угольков. Он присел на корточки и геологоразведочным молотком отбросил в сторону рыхлый желтый песок. Эта вещица размером с ногтёк внезапно вывернулась из-под песчинок, отливая при ярком свете совершенно неестественным холодным блеском. То был не тускло-красный оттенок ржавчины и не сине-зеленая медь, а перламутровые переливы, напоминающие брюшко глубоководной рыбы, причем края чешуйки оказались настолько острыми, что могли бы разрезать кончик пальца.

– Малыш Линь, чего ты застыл? – раздался позади голос Лао Чжоу.

Тот тащил тяжелый ящик с геологоразведочным оборудованием, и капли пота с его лба падали на песок, мгновенно бесследно испаряясь. Лао Ван и Сяо Ян шли следом, в их руках монотонно пищали GPS-навигаторы – в этой местности, на картах значившейся как «безлюдная зона», этот звук оставался единственным проявлением жизни.

Лин Е подобрал чешуйку и протянул ее спутникам:

– Инженер Чжоу, посмотрите, что это?

Лао Чжоу прищурился, достал из кармана и надел очки для чтения. Стоило его кончикам пальцев коснуться чешуйки, как он изумленно выдохнул: