Ужас из бездны

– Пещера рушится! – крикнул Лао Чжоу, указывая вглубь тоннеля. – Там есть проход, за мной!

Четверо бросились бежать по узкому коридору, где мог протиснуться лишь один человек. Стены покрывала липкая сырая слизь, источавшая тот же жуткий запах. Пробежав с десяток минут, они вырвались в просторный карст: свод пещеры усеивали сталактиты, а под ногами валялось бесчисленное множество чешуек и человеческих костей, на которых отчетливо виднелись следы зубов.

– Это… логово чешуйчатого монстра? – луч фонарика Лин Е выхватил груды белых костей, отчего в груди заледенело.

В этот момент из глубин пещеры донесся грохот. В темноте вспыхнула радужная вспышка – голова монстра показалась с противоположного конца зала. Она была гораздо крупнее той, что они видели на песке, чешуя горела ослепительным светом, а из боков извивались толпы щупальц, каждое из которых было усыпано чешуйками, точно острое лезвие.

– Он преследует нас! – Лао Ван поднял геологоразведочный молоток, его лицо исказилось решимостью. – Будем биться до конца!

– Бесполезно, его чешуя слишком прочна, наши инструменты его не ранят! – Лао Чжоу судорожно шарил в рюкзаке, пока не извлек флягу со спиртом. – Он боится огня! Пустынные твари боятся огня!

Сяо Ян поспешно вытащил зажигалку. Лао Чжоу плеснул спирт на землю, чиркнув огнивом – пламя мгновенно взметнулось вверх, преграждая монстру путь огневой стеной.

Тварь испустила пронзительный визг, щупальца вжались назад, а чешуя в языках пламени потускнела, словно получив ожоги.

– Уходим! Огонь долго не продержится! – завопил Лин Е, и все четверо бросились к другому выходу из пещеры, который вел на противоположную сторону Красных Скал.

Снаружи раскинулась каменистая пустыня, а вдалеке мерцали огоньки ближайшей нефтедобывающей базы. Из подземного грота доносилось беснование монстра, треск пламени стихал. Не смея оглядываться, беглецы неслись изо всех сил, пока не рухнули без сил на землю у защитной сетки базы, тяжело хрипя.

Охрана базы обнаружила их и перевела в караулку. Отходящие от шока мужчины поведали начальству базы о пережитом кошмаре. Те поначалу не верили, пока Лин Е не предъявил принесенную из пещеры чешуйку: под светом ламп она по-прежнему отливала холодным блеском с острыми краями.

На следующий день база направила вооруженный отряд для осмотра Красных Скал, но пещеру обнаружить не удалось – на месте раскопок белела гладкая поверхность песка, будто ничего и не было. Лишь раны на руках да чешуйки в рюкзаках свидетельствовали о том, что ночной ужас не был галлюцинацией.

Позже Лин Е сдал чешуйку в институт геологии. Анализ показал, что материал до сих пор не поддается классификации: это не известный металл и не биологическая ткань, однако в трещинах чешуйки обнаружились следы человеческой крови, чей ДНК совпал с анализами членов пропавшего год назад отряда.

Полгода спустя Лин Е получил письмо от Лао Чжоу. Внутри лежала лишь одна фотография: песчаная дюна Красных Скал, на которой сияла новая металлическая пластинка, переливаясь под солнцем. На обороте значилось короткое послание: