Ужас из бездны

Лао Чжоу тоже очнулся. Посмотрев на чешуйки, он вдруг произнес:

– Они ищут ту самую первую чешуйку.

Лин Е опешил и лишь тогда вспомнил, что днем сунул чешуйку размером с ногтёк в карман. Он торопливо шарахнул по карманам, но нащупал лишь пустоту. В подкладке зияла маленькая дыра, чешуйка пропала.

– Плохо дело! – Лао Чжоу резко вскочил. – На той чешуйке осталась твоя кровь, они могут выйти по следам крови к нам!

Его слова еще не затихли, как снаружи раздался резкий плеск – словно нечто ворочалось в толще песка. Четверо выбежали из палатки, направив лучи фонариков туда, откуда доносился звук. На месте дневных раскопак вздымался гигантский холм. Земля непрерывно шевелилась, и неисчислимые металлические чешуйки выползали из песка, превращаясь в мерцающее море чешуи.

– Бежим! – завопил Лао Чжоу и бросился к Красным Скалам.

Лин Е, Лао Ван и Сяо Ян последовали за ним. Позади доносилось шуршание – тысячи тварей преследовали их под землей. Лин Е оглянулся: песчаную поверхность рассекали извилистые борозды, будто полчища змей копошились под землей, и на конце каждой борозды появлялась металлическая чешуйка.

Красные Скалы были уже рядом: отвесная стена, изрезанная выветренными пещерами. Лао Чжоу первым нырнул в просторный грот, остальные вжались внутрь вслед за ним, затаив дыхание и прислушиваясь к звукам снаружи. Шуршание на песке приближалось все ближе и ближе, наконец замерло у самого входа.

Лин Е выглянул через трещину в скале: чешуйки на песке сбивались воедино, принимая гигантскую змееподобную форму. Чешуйки отражали лунный свет, напоминая огромного металлического питона. Голова чудовища медленно поднялась – то была не змея, а треугольная, покрытая чешуей махина с двумя провалами глазниц, в которых мерцало то же радужное сияние, что и на чешуе.

– Что это… – голос Сяо Яна дрожал в слезах, тело тряслось.

Лао Чжоу извлек из рюкзака пожелтевшую карту – геологическую схему пятидесятых годов прошлого века, на которой красным карандашом был обведен район Красных Скал, а рядом значилась короткая пометка: «Под песком чешуя, ищет кровь по следам, встретишь – беги, не трогай чешую».

– Это осталось от моего учителя, – голос Лао Чжоу дрожал. – Он бывал здесь в те годы и говорил о «чешуйчатом монстре» под песками, но никто ему не верил. Прошлогодний пропавший отряд наверняка столкнулся с этой тварью.

Монстр у входа в пещеру, казалось, испытывал почву: чешуя скрежетала по песку, издавая шорох, а рыбный смрад проникал внутрь, вызывая тошноту. Вдруг крик Сяо Яна разорвал тишину. Его щиколотку обвило нечто тонкое и длинное, покрытое чешуей – словно щупальце чудовища просочилось внутрь пещеры.

– Оттащите его! – завопил Лао Ван, бросаясь вперед и вцепляясь в щупальце мертвой хваткой.

Чешуя на поверхности разрезала его ладонь, хлынула кровь. Щупальце дико забилось, резко дернув Лао Вана к выходу; его тело со страшным звуком влетело в каменную стену.

Лин Е схватил геологоразведочный молоток и со всего маху обрушил его на щупальце. Раздался резкий хруст крошащейся чешуи, из раны брызнула густая зеленая жидкость с едким зловонием. Щупальце втянулось обратно, а из глубины пещеры донесся яростный рев твари – чешуйки на песке заходили ходуном, грозя обрушить свод.