Ужас из бездны

Старый Ван молчал. Он устроился в углу палатки и курил, а огонёк сигареты то вспыхивал, то затухал в тусклом свете налобного фонаря. Он был давним коллегой старого Чжоу, человеком немногословным, чей взгляд неизменно оставался тяжёлым, словно он прятал на душе какую-то тайну. Ещё во время установки лагеря я заметил, что он всё время поглядывает на далёкий горный лес, а его брови были нахмурены самым решительным образом.

— Дядя Ван, что с вами? — я протянул ему бутылку воды. — Чувствуете, будто что-то не так?

Старый Ван взял воду, но пить не стал — лишь уставился на размытую дождём землю перед палаткой и глухим, пониженным голосом произнёс:

— В этих местах, на горе Хэйлуншань, больше десятка лет назад кое-что случилось.

— Что именно? — Сяо Ян тут же подался вперёд, выкатив глаза от удивления.

Старый Чжоу громко кашлянул, прерывая старого Вана:

— Всё в прошлом, к чему об этом вспоминать? Лучше поживее расстилайте спальные мешки, ночевать сегодня, судя по всему, придётся в тесноте.

Я видел, что старый Чжоу намеренно перевёл тему. Ливень усиливался, свирепый ветер швырял капли воды в палатку с оглушительным барабанным стуком, создавая ощущение, будто снаружи нас колошматят бесчисленные невидимые руки. Все четверо в палатке притихли, и вокруг разносился лишь глухой рев ветра и шума дождя, постепенно наполняя всё вокруг давящим, необъяснимым предчувствием беды.

В полночь дождь внезапно прекратился.

Меня разбудил странный звук. То не был ни свист ветра, ни стрекотание насекомых — казалось… будто кто-то волочит по земле тяжелую ношу. Звук шаркал снаружи по грунту, заставляя волосы на голове вставать дыбом.

— Вы это слышали? — я толкнул спавшего рядом Сяо Яна, но тот спал мертвецким сном, оглашая палатку раскатистым храпом.

Старый Чжоу и старый Ван тоже проснулись. Переглянувшись, они оба отразили в глазах друг друга настороженность. Старый Чжоу медленно расстегнул молнию палатки, и луч его налобного фонаря выхватил пространство снаружи. Землю покрывал тонкий слой воды, а далёкий горный лес чернел громадой, напоминая гигантского зверя; тот странный звук исчез.

— Звери, что ли? — тихонько спросил я.

Старый Ван покачал головой и указал на землю позади палатки:

— Глядите.

Мы проследили за направлением его пальца, и нас мгновенно бросило в ледяной пот. На влажной почве отпечаталась странная цепочка следов: то были не звериные копыта и не человеческие стопы, а скорее… подобие следов какого-то пресмыкающегося. Дорожка тянулась далеко, уходя в самую глубь леса, а на её конце алело что-то тёмно-красное, похожее на кровь.

— Что это? — Сяо Ян, проснувшись неизвестно в какой момент, увидел отпечатки и испуганно вжался в угол.

Старый Чжоу опустился на корточки, обмакнул палец в тёмно-красную субстанцию и поднес к носу, принюхавшись. Его лицо мгновенно переменилось:

— Кровь. Человеческая кровь.

В этот самый момент в палатку ворвался порыв ледяного ветра, с грохотом сорвав часть водонепроницаемого тента на крыше и обнажив непроглядно-чёрное ночное небо. Старый Ван резко вскочил, впившись взглядом в сторону горного леса, а его голос дрожал: