Ужас из бездны

– Материал-то не тот… Это не обычный металл, да и плотность странная. Смотри-ка.

Он положил чешуйку на весы геологоразведочного ящика. Экран несколько раз мигнул и замер на невероятной цифре:

– Такая крошечная пластинка, а весит целых восемьдесят граммов?!

Лао Ван приблизился. Будучи ветераном команды, он изъездил северо-западные гоби и исходил юго-ческие дебри, но ничего подобного еще не встречал:

– Неужели это сопутствующий металл из какого-то рудного пласта? Геология Красных Скал сложна, кто знает, вдруг это новый вид руды.

Сяо Ян, недавно выпустившийся студент, с восторгом вытащил фотоаппарат и принялся щелкать чешуйку со всех сторон:

– Если это новое открытие, мы совершим великий подвиг! Брат Линь, где ты ее нашел? Я поною еще, вдруг там есть еще.

Мужчины принялись копать в указанном Лин Е направлении. Желтый песок горсть за горстью отгребали в стороны, и когда углубились на полметра, лопата Сяо Яна обо что-то твердо ударилась, издав звонкий стук. Его глаза заблестели, он ускорил движения. По мере того как слой песка становился все тоньше, обнажалось все больше чешуек. То были не разрозненные пластинки – они густо вросли в черную основу, похожую на породу. Солнце падало под косым углом, и бесчисленные чешуйки отражали радужные переливы, напоминая зарытую в песке рыбью чешую.

– Ч-что это за чертовщина? – голос Сяо Яна слегка дрожал, а лопата замер на весу.

Чешуйки располагались на удивление правильно, каждая в точности повторяла ту, что Лин Е нашел первой: острые края, пронзительный холодный свет. По мере того как песок счищали, поднялся слабый рыбный дух – не привычный для пустыни сухой запах пыли, а смрад гниющих на берегу моря водорослей, отдававший сырой гнилью.

Лицо Лао Чжоу помрачнело. Он стукнул геологоразведочным молотком по черной основе: звук вышел глухим, непохожим на камень, скорее – словно по какой-то твердой раковине.

– Дело неладно, – тихо произнес он. – Пласты Красных Скал состоят преимущественно из песчаника и конгломератов, здесь не может быть ничего подобного. И этот запах…

Он внезапно осекся, резко подняв голову и глядя на далекие Красные Скалы, чьи породы в лучах заходящего солнца казались запекшейся кровью.

– Лао Ван, ты помнишь? Прошлогодний поисковый отряд пропал без вести как раз неподалеку отсюда.

Лицо Лао Вана мгновенно переменилось. Прошлым летом группа из пяти геологов канула в Лету после того, как вошла в Красные Скалы; поисковый отряд честно искал их полмесяца, но обнаружил лишь обломок изгрызенного геологоразведочного молотка да несколько луж почерневшей крови, в конце концов списав все на «зыбучие пески». Но сейчас, глядя на чешуйки под песком, он почувствовал, как на затылке зашевелились волосы.

– В отчете поисковой группы говорилось о странных царапинах на месте происшествия, будто оставленных когтями какого-то зверя…

Лин Е вдруг ощутил холод в ладонях. Опустив взгляд на собственные руки, он заметил на пальце, державшем чешуйку, крошечный порез: выступила капелька крови, упала на песок и тут же впиталась насухо. А те чешуйки, казалось, стали еще ярче, и в их радужных переливах чудилась какая-то извивающаяся жизнь.