Ужас из бездны

– Больше не копайте, – внезапно скомандовал Лао Чжоу. – Скоро стемнеет, ночью в пустыне большой перепад температур, вернемся в лагерь, а завтра принесем оборудование для пробы.

Собравшись, они направились к лагерю. Сяо Ян всю дорогу крутил в руках камеру и бормотал:

– Чешуйки расположены слишком правильно, это не естественное образование, а скорее… панцирь какого-то существа?

От этих слов у Лин Е сжалось сердце. Он вспомнил тот пронизывающий холод в пальцах, когда днем касался чешуйки – то был не холод металла, а скорее тепло живого существа.

Лагерь раскинули под защитой глинистого склона от ветра: две синие палатки да газовая горелка для готовки. Лао Чжоу сварил котелок лапши быстрого приготовления, вчетвером они уселись вокруг поужинать. Никто не произносил ни слова, за пологом палаток лишь завывал ветер.

Сяо Ян вдруг ахнул и поднял камеру:

– Посмотрите на этот снимок!

На экране красовался увеличенный крупным планом снимок чешуйки. В высоком разрешении текстура на ее поверхности отчетливо проступала. Это вовсе не были металлические узоры – скорее древесные годовые кольца на рыбьей чешуе. И что страшнее всего, по краю чешуйки тянулась тончайшая красная полоска, напоминающая кровеносный сосуд, и казалось, будто жидкость в ней еще движется.

– Быть того не может… – палочки Лао Вана выпали из рук, бульон расплескался по земле. – Откуда у металла сосуды? Эта штука живая?

Лицо Лао Чжоу сделалось свинцово-пепельным. Он резко поднялся, подошел ко входу в палатку, приподнял полог и выглянул наружу. Красные Скалы в ночной мгле напоминали притаившегося гигантского зверя, а по песчаным барханам блуждали лишь редкие огоньки блуждающих огней. То был обычный фосфид водорода, горящий в пустыне, но сейчас казалось, что все эти огоньки тянутся туда, где они днем копали чешуйки.

– Сегодня ночью дежурим по очереди, – повернувшись, хрипло произвел Лао Чжоу. – Первая смена – Малыш Линь, вторая – Лао Ван, третья – Сяо Ян. Что бы вы ни услышали, не выходите наружу.

Лин Е сидел на раскладном стуле перед палаткой, прижимая к груди фонарик. Запах рыбы в воздухе становился все гуще, будто его несло со стороны Красных Скал. Он вспомнил найденные днем чешуйки, эти плотные ряды радужного сияния, и желудок противно скрутило. Луч фонарика скользнул по песку, и вдруг Лин Е заметил, как что-то внизу шевельнулось. То были не гонимые ветром песчинки, а тонкий извилистый след – словно нечто ползло под песком в сторону палатки.

Он крепче сжал геологоразведочный молоток, не сводя луча света с этого следа. Траектория приближалась и вдруг остановилась у самых его ног. Песок слегка вздулся, и из него вывернулась металлическая чешуйка – точно такая же, как те, что нашли днем, сверкающая холодным светом.

Сердце Лин Е едва не выпрыгнуло из груди. Он резко занес молоток, но ударить не посмел. В этот момент из палатки донесся испуг Сяо Яна:

– Моя камера! Фотографии в камере исчезли!

Лин Е бросился внутрь. Сяо Ян обнимал аппарат, смертельно бледный:

– Все снимки чешуек пропали, даже карта памяти пуста!

Лао Ван тоже проснулся, держа в руках фонарик, луч которого осветил угол палатки. На песчаном полу невесть откуда взялось еще несколько металлических чешуек, словно проползших внутрь через щель входа.