Ужас из бездны

— Бегом! К выходу! — взревел Ли Е и бросился назад.

Остальные, позабыв обо всем, опрометью помчались следом. Позади нарастало шуршание; время от времени из-за опорных столбов выскальзывали серые тени, проносясь вплотную к их плечам и обдавая мертвящим холодом.

Сяо Ян бежал медленнее всех. Его штанину вдруг что-то зацепило. Опустив глаза, он с ужасом увидел серо-черное волокно, другой конец которого тянулся от мясного сустава, высунувшегося из трещины в скале.

— Спасите! — завопил он, пытаясь оторвать липкую прядь, но нить словно обрела собственную волю — она затягивалась все туже, а из мясного комка сочилась слизь, намертво прилипая к коже и обжигая ледяным холодом.

Не раздумывая ни секунды, Старый Ван обернулся и изо всех сил обрушил тяжелый молоток на этот сгусток. Раздался глухой влажный звук, мясной ком разлетелся в брызги, обдав Вана мерзкой жижей, а злосчастная нить вмиг обмякла и бессильно упала на землю.

— Быстрее! — Ван схватил Сяо Яна за шиворот, толкая вперед.

Но сделав пару шагов, старик вдруг вскрикнул и, споткнувшись, едва не растянулся на камнях. К его щиколотке тоже успели прилипнуть несколько нитей, а из темноты по ту сторону волокон уже выползала новая серая тень.

Ли Е бросил взгляд назад: у туловища этого монстра смутно угадывались человеческие очертания, будто несчастного когда-то целиком облепило какой-то дрянью, со временем полностью сросшейся в единое целое. Сердце рухнуло вниз. В памяти всплыли слова Старого Чжоу. Пропавшие золотоискатели… неужели они не погибли, а превратились в это?

— Старый Чжоу! Есть другой выход?! — прокричал Ли Е, шаря лучом фонаря по сторонам.

В этот момент он заметил в стене узкий лаз, заваленный обломками старых вагонеток. Чжоу тоже разглядел его и закивал:

— Это старая вентиляционная шахта! Она ведет прямо на поверхность!

Все гуськом метнулись к лазу, но в ту же секунду преследовавшее их шуршание за спиной резко смолкло. Ли Е обернулся: багровые точки замерли метрах в десяти-пятнадцати от них. Самая передняя серая тень медленно «развернула» свое туловище. Теперь оно действительно казалось человеческим, но вся кожа превратилась в сплошной серо-черный панцирь. По твердой коре ползли глубокие трещины, источая темно-красную жижу, а на месте головы зияла пустая черная дыра. Из этого провала свисали вниз пучки серо-черных нитей, в точности напоминавших растрепанные волосы.

— Это… — Сяо Ян вытаращил глаза, указывая пальцем на грудь чудовища. — Посмотрите на его грудь!

Все перевели взгляд туда, куда он показывал. На панцире в области груди твари застрял ржавый медный замок. Форма у него была весьма примечательной — в виде тыквы-горлянки хулу. Ли Е отчетливо помнил: точно такой же замок лежал в брезентовой сумке Старого Чжоу. Тот самый, что принадлежал его деду, входившему в ту самую пропавшую золотодобывающую артель.

Лицо Старого Чжоу побелело как мел. Сделав шаг назад, он машинально сунул руку в рюкзак.

В эту секунду чудовище качнулось. Оно не бросилось в атаку — лишь медленно подняло искривленный сустав, и мясной ком на его конце указал прямо на Старого Чжоу, словно внюхиваясь или припоминая что-то.