Ужас из бездны

— Что такое?! — Ли Е мгновенно бросился к нему, направив свет фонарика прямо в лицо парня. Тот стоял бледно-мертвенно-белый, глаза выкатились от ужаса, а дрожащий палец указывал вглубь туннеля. Голос его сорвался на фальцет:

— Там… там кто-то есть! Только что, при вспышке… я видел, как там кто-то сидит на корточках!

Старый Ван поднял камеру, смахнув с нее пыль:

— Молодежь вечно с ума сходит по пустякам, глаза вспышкой ослепило, да?

Бормоча это, он открыл просмотр снимков. Стоило ему взглянуть на экран, как аппарат снова выскользнул из рук и брякнулся о камни. В глубине ответвления на фотографии отчетливо виднелся размытый темный силуэт. У этой тени не было различимых конечностей, она больше походила на сжавшееся в комок облако тумана. Но в самом центре этого тумана алели две багровые точки, устремленные прямо на объектив.

Сердце Ли Е пропустило удар. Он судорожно вцепился в фонарик, направив луч точно в глубь прохода. В темноте стояла жуткая тишина — лишь прерывистое дыхание четверых мужчин нарушало ее да жалобный свист ветра, гуляющего по руднику. Вдруг к этому завыванию примемшался посторонний звук. Будто какое-то мягкотелое создание тащилось по земле — глухое шарканье становилось все ближе.

— Назад! Отходим назад! — низким, властным голосом скомандовал Старый Чжоу и резко дернул Сяо Яна за рукав.

В этот же миг из тьмы бокового хода молнией выметнулась серая тень. Скорость была бешеной, словно порыв штормового ветра; она пронеслась в опасной близости от луча фонарика Ли Е.

У Ли Е рябило в глазах, но очертания существа успели мелькнуть в свете. Ни головы, ни лица, туловище — словно испачканный грязью вытянутый мешок, покрытый слоем мокрой серой кожи. Под кожей кишели и перекатывались бесчисленные выпуклости, будто там роилось что-то живое. Больше всего мурашки по коже вызывали жуткие суставчатые отростки, торчавшие по бокам этого туловища. На концах лап не было кистей — лишь бесформенные, слипшиеся мясные комья, на которых висели обрывки тех самых серо-черных волокон, что они недавно видели у входа.

— Что это за хрень?! — голос Старого Вана сорвался, он взмахнул геологоразведочным молотком, собираясь ринуться вперед, но Старый Чжоу мертвой хваткой вцепился в него.

— Не трогай! — в голосе старика прозвучала редкая для него паника. — Смотрите на землю!

Все опустили головы. В лучах фонарей на камнях, где только что пронеслась тварь, тянулся влажный след, примешанный с темно-красной слизью. Едва соприкасаясь с воздухом, эта субстанция стремительно чернела, источая тот самый удушливый запах гниющих листьев и крови, который учуял Старый Чжоу. Но страшнее всего было то, что в жиже застряли обрывки какой-то истлевшей ткани. По своему крою они подозрительно напоминали грубые холщовые куртки времён Республики.

— Это… пропавшая тогда поисковая партия… — в голосе Сяо Яна слышался готовый сорваться плач. — А волокна на этой твари, неужели они…

Договорить он не успел. Из глубин рудника донесся частый, слитный шелест — словно сотни подобных существ приближались разом. Ли Е резко обернулся: в черной пасти главного туннеля загорелось бесчисленное множество багровых точек. Они мерцали россыпью блуждающих огоньков, неумолимо надвигаясь на них.