Ужас из бездны

— Дедушка… — голос Чжоу дрожал от невероятного потрясения. Он вытащил из сумки тот самый замок-тыкву и поднял его вверх.

Увидев вещицу, тварь издала странный звук — не рёв, а нечто вроде жалобного стона. Панцирь на ее груди заходил ходуном, а из трещин хлынули потоки слизи. В тот же миг остальные тени за ее спиной пришли в бешенство; багровые огоньки замигали с бешеной скоростью, словно раздраженные чем-то невидимым.

— Плохо! Они идут сюда! — Ли Е вцепился в плечо Старого Чжоу. — Что бы это ни было, сначала выбираемся отсюда!

Они один за другим втиснулись в вентиляционную трубу. Проход был настолько узок, что передвигаться приходилось исключительно ползком по-пластунски. Острые обломки камней рвали одежду и царапали кожу до крови, но останавливаться не смел никто. Позади по-прежнему слышалось хриплое увязывание и шелест. Время от времени сквозь щели в вентиляцию проникали пучки нитей, пытаясь захватить их ноги, но беглецы безжалостно рубили их молотками и били фонарями.

Сколько они так ползли, никто не знал. Наконец впереди забрезжил слабый свет, а едкий запах ржавчины в воздухе сменился влажным ароматом лесной земли.

— На поверхности! — радостно завопил Сяо Ян, прибавляя ходу.

Выбравшись наружу, все попадали на траву, тяжело и судорожно хватая ртом воздух. Вокруг шумел густой лес. Заходящее солнце висело над самыми верхушками деревьев, рассыпая по траве золотистые блики, которые мгновенно сгоняли леденящий мрак подземных туннелей.

Тем не менее расслабляться никто не спешил. Оглянувшись на зев вентиляции, они увидели лишь кромешную тьму. Никакие тени оттуда не вылезли — лишь слабый сквозняк дохнул всё тем же зловонием прелых листьев и запекшейся крови.

Старый Чжоу разжал ладонь: медный замок был при нем, но на металле откуда-то появились темно-красные разводы, словно его задели чем-то липким. Глядя на темный провал, он промолвил с тяжелым, словно свинцовым выражением в глазах:

— Неужели мой дед и его товарищи в те годы бежали точно так же, спасаясь от этой нечисти?

Ответить ему было некому. Ли Е молча смотрел на далекий вход в шахту, который уже почти полностью затянуло густым кустарником — если бы не старая карта, они бы ни за что не отыскали это место. В голове внезапно промелькнул образ той серой твари из туннеля и висевший на ее груди замок. Быть может, эти существа вовсе не монстры? Возможно, это заблудшие в ловушке души шахтеров, исковерканные какой-то чуждой силой до неузнаваемости и обреченные вечно скитаться во тьме?

В этот момент Сяо Ян вдруг вскрикнул и судорожно указал на собственное предплечье.

Все перевели взгляд туда: на его руке вился тонкий пучок серо-черных нитей, а на конце волокон чернела капля багровой слизи. Самое страшное было в том, что нить медленно, но неумолимо ввинчивалась под кожу, и там, где она проникала, плоть приобретала мертвенно-серый оттенок.

Сердце Ли Е рухнуло в бездонную пропасть. Он резко перевел взгляд на Старого Вана и Старого Чжоу: у Вана на щиколотке тоже темнел точно такой же пучок нитей, а на тыльной стороне кисти Старого Чжоу уже проступало небольшое серо-черное пятно.