Ужас из бездны

Старый Чжоу замыкал шествие: его лицо было обезображено гниением, глаза заплыли до узких щелок, но он продолжал упрямо ковылять вперед. Вывалившись из рудника на открытую площадку, они услышали позади грохот, и следом за ними из входа хлынула лавина люминесцентной слизи — словно зеленая река, она устремилась им вслед.

Наверх, на склон! — крикнул Лин Е, и все четверо бросились вверх по круче.

Слизь преследовала их по пятам, набирая скорость, и мгновенно настигла отставшего старого Чжоу. Его ногу опутало, он споткнулся, бросил взгляд назад на преследовавшую массу, потом на троих впереди и внезапно изо всех сил оттолкнул старого Вана, пытавшегося вернуться:

Бросьте меня! Бегите!

Дядя Чжоу! — надрывно закричал Сяо Ян.

Старый Чжоу криво улыбнулся, и на его лице в местах гниения брызнула кровь:

Я стар, мне не убежать… Доберетесь живыми до своих, расскажите о том, что здесь случилось.

Не успел он договорить, как слизь поглотила его колени, затем поясницу и скрыла целиком. Его крики оборвались мгновенно, оставив лишь светящуюся лужу, медленно сползавшую по склону.

У них не было времени на скорбь, оставалось только мчаться изо всех сил. Склон был усыпан обломками камней и сухой травой; место на лодыжке Сяо Яна, где побывала слизь, горело огнем, каждый шаг отзывался дикой болью, но останавливаться он не смел. Силы старого Вана тоже иссякали, он кашлял на бегу, из уголка рта сочилась кровь. Поддерживая старика, Лин Е оглянулся: слизь уже захватила весь вход в рудник и ползла вверх по горе, а бледно-зеленое свечение раскинулось в ночи гигантской сетью, готовой поглотить их без остатка.

Они бежали бесконечно долго, пока внизу не показалось шоссе. Вдалеке мелькали фары — приближалась машина.

Машина! — в отчаянии завопил Сяо Ян, и троица ринулась вниз из последних сил.

Слизь настигала их, расстояние сократилось до каких-то десятка метров, и бледное сияние уже падало им на спины. В этот момент по дороге проезжал грузовик: водитель, заметив людей на склоне, резко затормозил, высунулся из кабины и закричал:

Вы кто такие? Что вы здесь делаете?

Быстрее за руль, спасите нас! — закричал Лин Е, помогая старому Вану затащить Сяо Яна в кабину, а сам запрыгнув в кузов.

Водитель не успел опомниться, как волна зеленой слизи скатилась со склона и накрыла место, где они только что стояли. Побледнев от ужаса, он вдавил педаль газа, и грузовик с ревом помчался по шоссе в сторону уездного центра.

Припав к борту кузова, троица жадно хватала ртом воздух. Склон остался далеко позади, светящаяся масса растворилась в ночи, но запах тлена долго не выветривался. Прижавшись к груди старого Вана, Сяо Ян безутешно рыдал:

Дядя Чжоу… дядя Чжоу…

Старый Ван хлопал его по спине охрипшим голосом:

Он герой.

Глядя в ночное небо, Лин Е чувствовал тяжесть на сердце: хотя они и спаслись, тайна рудника и жуткая слизь наверняка принесут еще немало бед.

Когда грузовик въехал в уездный город, уже светало. Всех троих доставили в больницу, где врачи остолбенели при виде их ран и покрывающей тело субстанции. Обследование показало, что слизь действительно обладает сильнейшим разъедающим действием и содержит неизвестные микроорганизмы, которые медленно пожирают кожу. К счастью, госпитализация вовремя ответила угрозу жизни, хотя требовалось долгое лечение.