Ужас из бездны

Луч фонаря Линь Е ударил прямо ему в лицо. Ни кожи, ни черт лица — лишь комок обугленной, гниющей плоти, в которой застыли два белесых глазных яблока, в упор глядящих на пожарных. Снизу донесся крик Сяо Яна: Командир Чжоу! Огонь выходит из-под контроля! Сердце Линь Е забилось, как барабан, оглушая до боли в барабанных перепонках.

— Уходим! Отступаем! — Лао Чжоу потащил Линь Е к лестнице. Позади послышался скрежет волочимого по полу железного шкафа. Черный силуэт двинулся следом, и каждый его шаг — гулкий, тяжелый — отдавался в сердцах пожарных. Они едва успели добежать до лестничного пролета, как склад содрогнулся. Потолочная балка с треском обломилась, осыпав Линь Е искрами.

— Прыгай! — Лао Чжоу толкнул Линь Е вниз, но сам не успел — его придавило рухнувшей балкой. Линь Е рухнул на кучу хлама на первом этаже, перед глазами поплыли черные круги. Он только попытался подняться, как со второго этажа донесся крик Лао Чжоу: — Не возвращайтесь! Это не человек!

Затем последовал глухой удар, и наступила тишина.

Когда Лао Ван и Сяо Ян вытащили Линь Е в безопасное место, половина крыши склада уже обвалилась. Пожарные стволы били водой, но та, попадая на раскаленные конструкции, мгновенно превращалась в белый пар, а сладковатый запах гнили становился только сильнее. Линь Е лежал на земле, кашляя, и вдруг заметил на подоле куртки Лао Вана кусок обгоревшей ткани. Точь-в-точь такой же, как та, что была в поминальных деньгах на бушлате Лао Чжоу.

— Где командир Чжоу? — дрожащим голосом спросил Сяо Ян, вцепившись в руку Лао Вана. Тот покачал головой и, взглянув на склад, побледнел: — Внутри все рухнуло. Нужно ждать подкрепление, чтобы начать поиски.

Когда подкрепление прибыло к пяти часам утра, пожар наконец удалось локализовать. Склад превратился в пепелище. Пожарные с ломами перерывали руины, но не нашли даже тени Лао Чжоу. Ни тела, ни фрагментов формы, даже его зажигалки с выгравированным иероглифом Чжоу не удалось обнаружить.

— Не может быть! — Сяо Ян сидел на земле, запустив пальцы в волосы. — Я же слышал, как командир кричал! Он был на втором этаже! Лао Ван сидел рядом, курил и не заметил, как сигарета дотлела до самых пальцев. Он смотрел на пепелище склада, словно выискивая там какое-то чудовище. Линь Е, прислонившись к пожарной машине, вдруг вспомнил тот черный силуэт. Его фигура была почти такого же роста, как у Лао Чжоу.

Когда они вернулись в часть, уже рассвело. Инструктор приказал всем троим отдыхать до тех пор, пока не появятся результаты расследования. Линь Е лежал на кровати, но сон не шел. В голове стоял образ Лао Чжоу, придавленного балкой, и те белесые глаза. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем дверь в комнату отворилась. Он решил, что это Лао Ван или Сяо Ян, и не обратил внимания, пока чья-то рука не похлопала его по плечу.

Линь Е обернулся и увидел Лао Чжоу, стоящего у кровати. Его форма была в саже, но лицо — чистое, даже с легкой улыбкой.

— Сяо Линь, у меня в тумбочке есть пачка сигарет, нераспечатанная. Отнеси Лао Вану.

— Командир Чжоу! Ты жив! — Линь Е попытался сесть, но Лао Чжоу мгновенно исчез. В комнате было пусто, лишь за окном шелестели на ветру листья софоры. Он подбежал к тумбочке и открыл ящик. Пачка сигарет действительно была там, а на упаковке виднелось темное пятно, похожее на засохшую кровь.