Ужас из бездны

Линь Е отозвался, наклонился, чтобы подхватить свой походный рюкзак, но, сделав шаг, внезапно зацепил носком ботинка что-то твердое. Он взглянул вниз: в снегу была наполовину погребена деревянная табличка размером с ладонь. Узоры, нарисованные красной краской, слились в нечто бесформенное, напоминающее запекшуюся кровь.

— Чего застыл? — старый Ван высунулся из палатки, сжимая в руке армейскую флягу. — Заходи скорее, грейся, Сяо Ян только что вскипятил воду.

Линь Е пнул табличку в сугроб и нырнул вслед за Ваном в палатку. Брезентовое полотно с гулом раздувалось от ветра, а четыре налобных фонаря, подвешенные к каркасу, едва освещали пространство тусклым желтым светом. Сяо Ян, присев у керосиновой горелки, растирал руки. Увидев Линь Е, он протянул ему дымящуюся эмалированную кружку:

— Брат Линь, пей, пока горячее. Дядя Чжоу говорит, что ночью в этих горах температура падает до минус двадцати, боюсь, наших спальников не хватит.

Старый Чжоу подбросил в горелку сосновую щепу. Искры с треском разлетелись в стороны, подчеркивая глубокие морщины на его лице.

— Не хватит — значит, придется терпеть, — глухо произнес он. — Наша точка разведки — Утес Орлиного Клюва, выдвигаемся на рассвете, а сегодня ночуем здесь.

Линь Е грел руки о кружку и обводил взглядом стены палатки. Это был самый старый инвентарь в группе: брезент покрывали многочисленные заплатки, причем одна из них была пришита кривыми, поспешными стежками. Он вдруг вспомнил о той табличке и небрежно спросил:

— Дядя Чжоу, здесь раньше бывали люди? Я тут видел деревянную табличку, похоже на какой-то знак.

Старый Чжоу замер, его брови сошлись на переносице:

— Табличку? Какую?

— Да дрянь какая-то с красными узорами. Не разглядел толком, пнул в снег.

— Ты! — старый Чжоу резко вскочил, едва не сбив головой фонарь. — Кто тебе разрешил трогать что попало? Не смей прикасаться к вещам в этих горах!

Линь Е опешил от его крика. Старый Ван поспешил сгладить углы:

— Чжоу, не кипятись, парень просто не подумал. Но вообще-то, Чернососновый хребет — место и правда нехорошее. Когда я в молодости был здесь с другой группой, местные охотники предупреждали: ночью палатку ставить нельзя, мол, приходят некие сущности и стучат по брезенту.

Сяо Ян, будучи самым молодым, испугался и втянул голову в плечи:

— Брат Ван, не пугайте меня… Что за сущности?

Ван хотел было ответить, но старый Чжоу бросил на него яростный взгляд:

— Перестань нести чепуху! Охотники это выдумали, чтобы приезжих пугать. Мы же геологи, неужели верим в такие сказки? — он снова подбросил дров в горелку, и его тень на стене палатки вытянулась, словно когтистый монстр.

В палатке воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра и тихим треском горящего дерева. Линь Е пил горячую воду, но мысли его возвращались к табличке. Ему показалось, что на ее краю был вырезан иероглиф Ян — тот же, что в фамилии Сяо Яна.

Посреди ночи Линь Е проснулся от холода. Спальник не спасал, пальцы ног онемели. Он перевернулся, пытаясь подобраться ближе к горелке, и тут услышал звук снаружи: тук, тук, тук.