Ужас из бездны

— Капитан Линь, чего это ты встал? — раздался в рации голос Лао Чжоу, пропитанный грубостью, выжженной шэньсиньскими ветрами и песками. — Разве не говорил, что этот горный хребет еще не исследовали? Неужели древнюю гробницу откопал?

Линь Е ничего не ответил и прибавил мощности прожектора. Луч скользнул по каменной стене у входа и внезапно замер. То были вовсе не природные скальные узоры. Серо-черная скала сплошь покрывал густой частокол углублений, каждое из которых имело правильную овальную форму, а на краях виднелись следы, похожие на царапины от инструментов — будто нечто прогрызло в камне бесчисленные дыры или же там отвалилась чешуя какого-то гигантского существа. Больше всего же его заставило напрячься то, что между углублениями смутно тянулись темно-красные линии. При ярком свете они слабо мерцали, и казалось, будто в трещины камня въелась запекшаяся кровь.

— Лао Чжоу, Лао Ван, берите снаряжение и идите сюда, — Линь Е нажал кнопку рации, его голос упал на октаву ниже обычного. — Это не древняя гробница, а пещера. И она больше всего, что нам доводилось видеть.

Через полчаса прибежали Лао Чжоу с геологическим молотком наперевес, Лао Ван с коробкой для образцов на спине и Сяо Ян с портативной камерой, тяжело задыхаясь. Сяо Ян был самым молодым в отряде, он совсем недавно окончил университет, и в его глазах еще горел свежий интерес к полевой разведке. Едва добравшись до входа, он попытался заглянуть внутрь, но Линь Е резко дернул его назад.

— Жизнь надоела? — Линь Е бросил ему прожектор. — Посвети-ка вниз.

Световой столб устремился отвесно вниз. Мужчины запрокинули головы и прождали целых полминуты, прежде чем откуда-то издалека донесся слабый отзвук. Сяо Ян цыкнул языком:

— Да тут добрых сто метров глубины будет! Капитан Линь, а наши веревки достаточно длинные?

Лао Ван присел на корточки у входа, провел пальцем по углублениям в стене и поднес к носу, сдвинув брови в густую складку:

— Ни руда, ни почвенная эрозия. Посмотрите на эти края — слишком правильные, будто… будто вырублены вручную. Но при таких масштабах — у какой же династии хватило бы на это мощи?

Лао Чжоу стукнул рядом геологическим молотком, и камень издал глухой звук бум-бум, совсем не похожий на звук сплошной породы.

— Плевать, ручная она или природная, сперва спустимся и посмотрим, — он похлопал по веревке за спиной. — Я иду в авангарде, капитан Линь прикрывает тыл. Сяо Ян, следи за тем, чтобы снимать побольше материала, авось это новое открытие.

Линь Е не стал возражать. Они состояли в провинциальной геологоразведывательной экспедиции, и уже полгода колесили по этому лёссовому плато именно ради поисков особых геологических структур. Только вот глядя на этот бездонный зев пещеры, на сердце у него лежал тяжелый камень. В самом последнем кадре, переданном дроном секунду назад, в глубине туннеля на мгновение мелькнула какая-то смутная черная тень — так быстро, что это походило на обман зрения.

Вчетвером они закрепили веревки, и Лао Чжоу полез вниз первым. Шуршание трения веревки о скалу разносилось эхом по пещере, а Сяо Ян держал камеру, объектив которой неотступно следил за фигурой Лао Чжоу. Сначала еще было видно ореол прожектора, но стоило спуститься примерно на пятьдесят метров, как вокруг резко потеммело, и снизу донесся голос Лао Чжоу: