Ужас из бездны

— Странно, а почему свет потускнел?

Линь Е только собрался ответить, как экран камеры в руках Сяо Яна вдруг мигнул, и изображение залилось сплошной снежной рябью.

— В чем дело? — испугался Сяо Ян, несколько раз нажав на выключатель, но камера окончательно замерла. — Только что ведь все нормально было, неужели сигнал заглушили?

Лао Ван вздохнул:

— Пещера слишком глубокая, электромагнитный сигнал, должно быть, полностью поглотился. Не паникуйте, используйте налобные фонари.

Едва он договорил, как снизу донесся глухой стон Лао Чжоу.

— Лао Чжоу? — сердце Линь Е резко подпрыгнуло, пальцы мгновенно впились в веревку.

— Ничего… — в голосе Лао Чжоу слышалась одышка. — Промахнулся мимо уступа, задел стену. Эй, спускайтесь скорее, тут на дне что-то не так.

Линь Е велел Сяо Яну держаться за Лао Ваном, а сам замыкал шествие. Чем ниже они спускались, тем холоднее становился воздух, к тому же от него разило слабым тухлым душком, похожим на смесь гниющих листьев с кровью какого-то зверя. Когда он наконец ступил на дно пещеры, то понял, что именно Лао Чжоу имел в виду под словами что-то не так. Дно пещеры вовсе не состояло из привычного камня или грязи — оно было покрыто толстым, мягким слоем, наступая на который чувствуешь себя так, будто идешь по разлагающейся губке, а под ногами раздается едва слышный хруст.

— Что это? — налобный фонарь Сяо Яна выхватил поверхность почвы, и его лицо мгновенно побледнело. — Будто… будто мясо?

Лао Ван присел на корточки и ткнул в землю геологическим молотком. Поверхность субстанции была темно-бурой, при нажатии она прогибалась, а затем медленно пружинила назад, а когда острие молотка ушло вглубь, из ранки сочилось несколько капель темно-красной жидкости, и запах сырого мяса вмиг стал гораздо гуще.

— Не мясо, — голос Лао Вана слегка дрожал. — Похоже на соединительную ткань какого-то живого существа. Но в таких масштабах… Это невозможно.

Налобный фонарь Линь Е шарил по стенам пещеры. На скалистом дне овальные углубления стали еще гуще, а в некоторых из них даже сохранилась полупрозрачная пленка, похожая на сброшенную цикадой шкурку — стоило слегка коснуться ее, как она рассыпалась в пыль. Он вдруг вспомнил ту черную тень с экрана дрона, и тревога в его сердце разрослась с новой силой:

— Лао Чжоу, когда ты оступился, ты ничего не заметил?

Не успел Лао Чжоу ответить, как в пещере раздался странный звук. То был не вой ветра и не капель воды — казалось, где-то в глубине каменных стен полчищами шевелится бесчисленное множество насекомых. Этот шорох приближался все ближе и ближе.

— Что это за звуки? — Сяо Ян испуганно вжался в спину Линь Е, судорожно шаря вокруг лучом фонаря. — Неужели крысы?

— Не рыпайся! — Линь Е понизил голос, сжав покрепче геологический молоток. — Крысам здесь взяться неоткуда. Лао Ван, ты закончил с образцами? Живо поднимаемся наверх.

Не успел Лао Ван уложить пробу в кейс, как звук резко изменился. Послышалось скрежетание чего-то тяжелого о камень, грохот стоял такой, что земля под ногами едва заметно задрожала. Сразу за этим Сяо Ян издал короткий визг: