Ужас из бездны

От этих слов атмосфера стала ещё более натянутой. Линь Е вглядывался в лица остальных троих: при свете фонарика их выражения казались смазанными, словно каждый что-то скрывал. Он глубоко вздохнул: Сейчас не время гадать. С этой минуты все четверо остаемся в большой палатке, никто не ходит в одиночку. Завтра, когда прекратится дождь, спускаемся с горы — такое исследование проводить невозможно.

Никто не возражал. Следующие несколько часов все четверо жались друг к другу в большой палатке, храня молчание. Дождь продолжал лить, извне доносились странные шорохи: то чьи-то шаги по лужам, то звуки трения о брезент палатки. Сяо Ян прижался к Линь Е, его колотила крупная дрожь; старый Чжоу снова принялся безуспешно настраивать рацию, а старый Ван курил одну сигарету за другой, так что палатку заволокло тяжелым дымом.

Во второй половине ночи Сяо Ян, окончательно измотанный, заснул, прислонившись к опорному шесту. Старый Чжоу тоже отложил рацию и потёр глаза. Линь Е зевнул, веки отяжелели. Как раз когда он уже почти провалился в сон, снаружи отчетливо послышался сухой щелчок, похожий на падение стеклянной ампулы на землю.

Он резко открыл глаза и толкнул сидевшего рядом старого Вана. Тот мгновенно пришел в себя, и они обменялись понимающими взглядами. Бесшумно поднявшись и прихватив фонарик с альпенштоками, мужчины тихонько подкрались к пологу.

Линь Е осторожно приподнял краешек и высунул наружу луч фонарика. Дождь немного утих, сквозь облака временами пробивалась луна. Луч скользнул к подножию той самой кривобокой сосны, и там, отчетливо видная, валялась пустая стеклянная ампула — именно та пропавшая доза успокоительного.

А рядом с ампулой стоял человеческий силуэт.

Фигура была высокой, тощей, как бамбуковый шест, в разодранной темной одежде, с длинными волосами, закрывавшими лицо. Стоя спиной к палатке, она что-то держала в руках, низко наклонившись к земле.

Сердце Линь Е подскочило к самому горлу. Оглянувшись на старого Вана и получив от того кивок, они оба единым движением откинули полог и выскочили наружу.

Стоять! — рявкнул Линь Е.

Силуэт словно бы испугался и резко обернулся. Лунный свет упал прямо на его лицо, и оба мужчины разом втянули воздух. Это было совершенно не человеческое лицо. Кожа серо-зеленого цвета туго обтягивала череп, глаза представляли собой две пустые черные дыры без зрачков, нос стерся до двух провалов, а потрескавшиеся губы скалили ряд желто-черных зубов.

Из палатки вновь донесся визг Сяо Яна, и оттуда выскочил старый Чжоу. Заметив толпу, фигура резко развернулась и бросилась бежать в чащу с поразительной скоростью, в пару шагов скрывшись в темном лесу и растворившись в дождливом тумане.

Линь Е со старым Ваном пробежали за ним пару шагов, но, поняв, что не догонят, остановились. Тяжело дыша, старый Ван указал на пустую ампулу на земле: Он использовал успокоительное? Зачем оно ему понадобилось?

Линь Е молчал, вглядываясь в ту сторону, где исчез силуэт. Когда тот поворачивался, Линь Е отчетливо заметил на его запястье знакомые часы. Такие же часы носил пропавший в прошлом году проводник старый Чэнь, ходивший с ним в горы в последний раз. После исчезновения Чэня поисковый отряд прочесывал местность полмесяца, но нашел лишь его рюкзак, а самого человека нет — все решили, что он сорвался в горный поток.