Путь беспощадного культиватора

— Я — Сунь Чжэнъюань, — произнес он ровным тоном, в котором слышалась снисходительная скука. — А ты еще кто такой?

Чэнь И торопливо вскочил и склонился в глубоком, почтительном поклоне, едва не касаясь лбом коленей.

— Старший брат Сунь, молю о прощении за мою дерзость и шум! Я — Чэнь И, младший ученик под началом управляющего Чжан Цзюгэ.

— Чэнь И? — Сунь Чжэнъюань слегка нахмурился, перебирая в памяти имена. — А, припоминаю. Тот самый протеже Чжана. Разве тебе не велели патрулировать восточный сектор вместе с Цуй Дашанем? Каким ветром тебя занесло сюда, да еще в таком плачевном состоянии?

Лицо Чэнь И мгновенно исказилось от пережитого страха и горечи. Слова полились из него торопливым, сбивчивым потоком:

— Брат Сунь, если бы вы только знали! Меня отправили в дозор к проклятому Болоту Черной Воды. И едва я подошел к кромке, как из самой трясины выметнулся Чешуйчатый крокодил Черной Брони! Тварь размером с лодку, чешуя — чистая сталь! Я понял, что мне не сдобровать, и решил использовать амулет Багрового Пламени, который выдал капитан Цуй, чтобы подать сигнал и вызвать подмогу…

Он картинно вздрогнул всем телом, позволяя голосу сорваться на дрожь.

— Но пальцы так дрожали от страха, что амулет выскользнул из рук. Я думал, это конец, но раздался оглушительный взрыв! Тварь на мгновение ослепла и замерла, а я, не помня себя, бросился наутек. Бежал, пока не наткнулся на вас…

— Амулет Багрового Пламени… взорвался? — брови Сунь Чжэнъюаня удивленно взметнулись вверх.

Он не был дураком. Обычный сигнальный талисман не детонирует подобным образом — его явно переделали в ловушку, в портативную бомбу. Бросив взгляд на сжимающегося от страха, жалкого Чэнь И, Сунь вспомнил о подковерных играх и грязных связях Цуй Дашаня с Чжаном. Пазл сложился мгновенно. «Цуй Дашань, этот неотесанный мужлан, даже интриги плетет топорно», — пронеслось в его голове с оттенком брезгливости. Впрочем, чужие дрязги его не заботили. Куда больше его зацепила другая деталь.

— Ты сказал, там Чешуйчатый ядовитый крокодил Черной Брони?

В глазах Сунь Чжэнъюаня хищно вспыхнул азарт. Шкура этой твари была бесценна для создания доспехов, а зубы и ядовитый рог высоко ценились алхимиками. Такую добычу можно было выгодно обменять на гору духовных камней.

— И где он сейчас?

— Должно быть, всё еще рыщет у Болота Черной Воды, — быстро отозвался Чэнь И, ловя перемену в настроении собеседника.

— Веди, — коротко и властно приказал Сунь Чжэнъюань.

— Слушаюсь, старший брат!

Сердце Чэнь И пропустило удар от облегчения. План сработал. Он развернулся и зашагал впереди, указывая дорогу. По пути он начал осторожно прощупывать почву, аккуратно ведя беседу. Вскоре выяснилось, что Сунь Чжэнъюаню всего девятнадцать, а он уже достиг пятого слоя Ци. Чэнь И был искренне поражен: даже с учетом ресурсов и снадобий, такая скорость была феноменальной. Он тут же пустил в ход свое главное оружие — лесть.

— Брат Сунь, достичь пятого слоя в таком юном возрасте… Вы — истинный баловень Небес! Я смотрю на вас с бесконечным благоговением. С таким талантом Заложение Основы — лишь вопрос пары лет. Боюсь, скоро нам всем придется почтительно называть вас «старшим дядюшкой»!