Путь беспощадного культиватора

(Конец главы)

Глава 26

В тот же день, едва миновал полдень, Чэнь И пересыпал духовный рис в сумку хранения и направился к Залу Общих Дел. За широкой стойкой, лениво подперев щеку, восседал молодой культиватор лет двадцати семи. Судя по ауре, он едва достиг пятого слоя Сферы Ци, однако взгляд его, беспрестанно сканирующий входящих, выдавал натуру проницательную и цепкую. На поясной нефритовой табличке отчетливо читалось имя: Сюй Бэйлу.

— Старший брат Сюй.

Чэнь И с глухим стуком опустил мешок на полированное дерево, сложил руки в почтительном приветствии и изобразил на лице мягкую, располагающую улыбку.

— Младший брат Чэнь И, из подопечных управляющего Чжан Цзюгэ. Прибыл для сдачи нормы духовного риса.

Сюй Бэйлу нехотя поднял голову, но при упоминании имени управляющего в его глазах мгновенно промелькнуло узнавание.

— А, так это ты, младший брат Чэнь. Управляющий Чжан перед своим отъездом специально заходил ко мне, просил присмотреть за тобой как следует.

— Чрезвычайно признателен за вашу заботу, старший брат.

Чэнь И держался подчеркнуто скромно, понимая, что вовремя сказанная лесть — это смазка для любых бюрократических шестеренок.

— Еще до прихода сюда я был наслышан, что старший брат Сюй ведет дела с безупречной точностью и справедливостью, человек надежный и основательный. Сегодня, едва увидев вас, я понял: слухи не лгали ни в едином слове.

Сюй Бэйлу расплылся в довольной, на этот раз вполне искренней улыбке. Чэнь И, не теряя ни секунды, извлек из сумки хранения небольшой тканевый сверток и едва заметным движением пододвинул его по столешнице.

— Скромный знак внимания от младшего брата — пятьдесят цзиней отборного риса. Прошу, не стоит благодарности. В будущем, пока я на полях, у старшего брата каждый месяц будет своя доля.

Сюй Бэйлу коротким движением надавил пальцем на мешочек, оценивая вес; его зрачки хищно расширились, хотя голос остался притворно-смущенным.

— Младший брат Чэнь, ты слишком любезен… К чему такие траты…

Не договорив, он ловким, заученным жестом смахнул подношение под стойку. После чего, воровато оглянувшись, понизил голос до шепота и подался вперед.

— Не беспокойся, брат. Отныне, если при сдаче обнаружится недостача — в пару десятков цзиней, скажем, — я прикрою. Главное, не перегибай палку.

Он заговорщицки подмигнул, окончательно отбрасывая официальный тон.

— На складе приемкой заведует мой двоюродный брат. В крайнем случае пара лишних камней — и любые несостыковки в отчетах испарятся сами собой.

В глубине души Чэнь И ощутил холодный укол иронии. «Надо же, — подумал он, — этот стервятник обобрал бы меня до нитки, даже не предложи я взятку сам». Какая нелепость. Где же обещанная чистота культивации и безжалостный поиск Великого Дао? Секта, претендующая на небесные высоты, насквозь прогнила от примитивных человеческих связей и кумовства. Впрочем, внешне его улыбка стала лишь почтительнее.

— Благодарю за наставление, старший брат! С такими защитниками у младшего на душе наконец-то стало спокойно.

Сюй Бэйлу размашисто вписал в учетную книгу: «Принято ровно две тысячи цзиней», припечатал запись тяжелым клеймом и отсчитал Чэнь И двадцать низкосортных духовных камней — его официальное месячное жалованье.