Путь беспощадного культиватора

Остановившись на небольшом выступе, Чэнь И извлек Знак Цинъюнь. Холодный металл тускло блеснул в его ладони. Неужели он сбился с курса? Неужели всё зря?

Нет. Сомнение — это яд, который убивает быстрее клыков. Стоит лишь раз дать слабину, и воля рассыплется в прах, заставляя отступить назад, к жалкой мирской жизни. А права на отступление у него не было.

Спрятав артефакт, Чэнь И поправил сумку и зашагал вглубь чащи. Только вперед. Даже если в конце этого пути его ждет смерть — он встретит её в движении.

(Конец главы)

Глава 5

Глушь в чаще старого леса застыла в таком тягучем безмолвии, что каждый звук обретал пугающую отчетливость: тоскливый плач ветра в седых верхушках деревьев да редкий, надрывный птичий щебет. Чэнь И скупо, расчетливыми движениями рассекал коротким ножом плотные путы лиан, преграждавших путь. Его руки, испещренные мелкими порезами от колючек, уже покрылись бурой коркой засохшей крови. Он измерял шагами эти дебри уже несколько часов; солнце неумолимо клонилось к западу, грозя оставить его один на один с ночной дикой чащей, если тропа так и не обнаружится.

В этот миг тишину вспорол крик:

— Есть тут кто? На помощь!

Голос, пропитанный юношеской ломкостью и нескрываемой паникой, донесся из густых зарослей слева. Чэнь И замер на полушаге, и его ладонь мгновенно, словно по наитию, легла на рукоять ножа. В расчетливом взгляде промелькнуло мимолетное удивление, которое тут же вытеснила холодная настороженность. В этих забытых небом горах, где рыщут лишь отчаянные безумцы, жаждущие ступить на путь Бессмертных, случайная встреча не сулила ничего доброго. Голос принадлежал молодому парню. Ловушка? Или очередная жертва собственной глупости? Пять лет, проведенных в игорном доме среди подонков всех мастей, научили его распознавать фальшь: театральные стоны, симулированные раны, заманивание сердобольных дураков в засаду — он сам не раз проворачивал подобное и видел, как на это покупаются другие.

Чэнь И не проронил ни звука. Он бесшумно скользнул в сторону, выбирая позицию так, чтобы ветер дул в лицо, и остро, по-звериному оглядел каждое дерево и валун вокруг источника звука. Явных признаков присутствия других людей он не заметил. Медленно, стараясь не выдать себя хрустом ветки, он раздвинул листву и заглянул за кусты.

Там, скорчившись на сырой земле, сидел юноша лет шестнадцати. Тщедушный, облаченный в грубое, покрытое многочисленными заплатами рубище из мешковины, он обеими руками судорожно сжимал левую лодыжку, искажая лицо в болезненной гримасе. Его кожа отливала нездоровой желтизной — верный признак долгого недоедания, — но в чертах лица еще сохранилась та бесхитростная деревенская открытость, которую мир обычно выжигает первой. Сустав заметно вздулся уродливой шишкой, наливаясь багрово-фиолетовым цветом. Вывих был настоящим, такое не сыграешь.

Услышав шорох, юноша вскинул голову. Перед ним предстал Чэнь И — запятнанный грязью, с ножом в руке и взглядом, от которого веяло могильным холодом. Парень опешил, его губы задрожали, но через секунду в глазах вспыхнула дикая, отчаянная надежда, какая бывает у тонущего, завидевшего обломки мачты.