Путь беспощадного культиватора

(Конец главы)

Глава 22

Чэнь И внимательно слушал наставления Чжан Цзюгэ, впитывая каждое слово с той въедливостью, которая заменяла ему природный талант. В воздухе повисла тяжелая пауза, прежде чем крёстный отец снова заговорил. Его фигура на фоне заката казалась монументальной, а тон обрел особую, почти ритуальную торжественность:

— Ладно, основное я тебе разъяснил. В ближайшее время мне вместе с управляющим Ваном из Зала Снадобий предстоит выполнить несколько поручений секты. Нужно набрать очки вклада — подготовка к покупке Пилюли Заложения Основы не терпит суеты.

Он на мгновение замолчал, оценивая реакцию воспитанника, и его взгляд стал жестче:

— Поездка может затянуться на три-пять месяцев, а то и на целый год. Дальше, Чэнь И, всё зависит только от тебя. Рассчитывай на свои силы.

Чэнь И немедленно склонился в глубоком поклоне, скрывая за этим жестом холодный блеск глаз:

— Да, крёстный отец. Я оправдаю ваше доверие.

В его голосе отчетливо проступило искреннее почтение. Чэнь И был прагматиком до мозга костей: пусть в будущем их пути могут разойтись или превратиться в смертельное противостояние, сейчас помощь Чжан Цзюгэ была тем фундаментом, без которого выживание в секте превратилось бы в короткую агонию.

Крёстный отец небрежным, но точным жестом извлек из сумки хранения медный родовой знак и увесистый мешок духовного риса весом в тридцать цзиней. Знак, размером с ладонь, тускло блеснул в угасающем свете: на лицевой стороне остро проступали иероглифы «Староста», на обороте — затейливая вязь облаков, в центре которой притаился крошечный символ рода Чжан.

— Это твой знак власти, он уже зарегистрирован в Зале Общих Дел. Завтра же отправляйся на духовное поле, найди Цуй Дашаня и официально вступи в должность. Рис не экономь — ешь по цзиню в день. Это даст твоему телу необходимую опору для ускорения совершенствования.

Он помедлил, и в его голосе проскользнула тень беспокойства, несвойственная его обычному властному образу:

— Ты зачислен в подчинение к Цуй Дашаню. Формально ты обязан выполнять его приказы, но на деле это лишь редкие сборы для отгона лесного зверья или случайных демонических тварей первого ранга. Главное запомни: ежемесячную норму риса ему в руки не давай. Неси напрямую в Зал Общих Дел. Перед отъездом я лично предупрежу местных учеников, чтобы у них не возникло лишних вопросов.

— Понял вас, крёстный отец. Всё будет исполнено.

Чэнь И принял знак обеими руками. Холодный металл мгновенно остудил ладони, напоминая о грузе новой ответственности. Он всмотрелся в лицо Чжан Цзюгэ — усталое, изрезанное морщинами, но всё еще полное скрытой угрозы. Слова благодарности замерли на языке, сменившись коротким, веским пожеланием:

— Берегите себя в пути.

Чэнь И остался неподвижен, взглядом провожая уходящую фигуру, пока силуэт Чжан Цзюгэ окончательно не растворился в наступающих сумерках. В тишине своих мыслей он произнес клятву, лишенную сантиментов, но наполненную его собственной, извращенной честью:

«Крёстный отец, если только ты не решишь подставить меня под удар… Когда придет твой срок, я обеспечу тебе покойную старость и похороню со всеми почестями, которых достоин великий практик».