Путь беспощадного культиватора

— Поспешай, — донесся спереди голос Чжан Цзюгэ. — Я покажу тебе тысячу му духовных полей Цинъюнь. Знай: это фундамент нашей силы.

— Иду, крестный отец! — отозвался Чэнь И и ускорил шаг, вступая в новую главу своей жизни.

(Конец главы)

Глава 20

Чэнь И следовал за Чжан Цзюгэ, покинув уединенный малый дворик на вершине пика. Спуск по извилистой горной тропе занял около получаса, пока, наконец, взору не открылась бескрайняя равнина, зажатая в тиски суровых горных хребтов. Земля здесь была исчерчена бороздами на идеальные квадраты, в каждом из которых сочно зеленели ростки в половину человеческого роста. Листья всходов, прозрачные и чистые, словно лучший нефрит, мерцали едва уловимым призрачным светом, впитывая полуденное солнце. Легкий порыв ветра пронесся над необъятным пространством Тысячемуевого Духовного Поля, заставляя его колыхаться, подобно изумрудному морю. В воздухе разлилась плотная, почти осязаемая духовная энергия, смешанная с густым ароматом влажной земли и жизни.

Это было сердце снабжения секты Цинъюнь. По краям угодий застыли охранные формации — их призрачные световые завесы то вспыхивали, то медленно угасали в такт пульсации земли. На межах, словно тени, мелькали фигуры учеников-служек: согнувшись под палящими лучами, они вызывали ритуальные дожди, вырывали сорняки или скрупулезно изучали каждый стебель духовного риса.

Едва они ступили на край равнины, как им навстречу поспешил мужчина средних лет. На вид ему было за сорок: дородный, с кожей, потемневшей от постоянной работы под открытым небом. На нем была стандартная зеленая одежда, а на поясе тускло поблескивал медный жетон капитана. Остановившись ровно в трех шагах от Чжан Цзюгэ, он отвесил глубокий поклон и почтительно сложил руки.

— Цуй Дашань приветствует господина управляющего! — его громовой голос разнесся над полем.

Чжан Цзюгэ удостоил его лишь коротким кивком. Его взгляд скользнул по фигуре капитана с ледяным безразличием, в котором явственно читалось затаенное нетерпение.

— Оставь церемонии. Ты ведь на пороге прорыва на седьмой слой Конденсации Ци, Дашань. После испытания на статус внутреннего ученика мы и вовсе станем братьями по учению.

Несмотря на слова, в глубине глаз Чжан Цзюгэ промелькнуло отчетливое раздражение.

Цуй Дашань склонил голову еще ниже, и его тон стал приторно-почтительным.

— Господин управляющий изволит шутить. Даже если по великой случайности этому малому удастся войти во внутренний круг, он навсегда останется вашим подчиненным и никогда не посмеет претендовать на равенство.

Лицо Чжан Цзюгэ осталось непроницаемым — ни тени радости, ни проблеска гнева. Он полуоборотом указал на своего спутника.

— Это мой новый личный ученик, Чэнь И. Он на втором слое Конденсации Ци. Я привел его, чтобы он занял должность старшего группы.

Чэнь И мгновенно уловил негласный посыл наставника. Сделав шаг вперед, он небрежно, почти лениво сложил руки и произнес ровным, лишенным эмоций голосом:

— Приветствую, брат по учению.

Он не склонил головы ни на дюйм. Видя, как «крестный отец» едва терпит этого человека, Чэнь И мгновенно подстроился под его ритм: проявлять излишнее уважение к тому, кого презирает твой покровитель, было бы стратегической ошибкой.