Путь беспощадного культиватора

— Долина Лося… Мы дошли! Старший брат Чэнь, это она! — вскричал Ван Линь, на мгновение позабыв о боли и едва не подпрыгнув на месте.

В груди Чэнь И что-то дрогнуло, предвкушая перемены, но его лицо осталось непроницаемой маской.

— Идем. Посмотрим, что там.

Они ускорили шаг. На выветренной поверхности стелы отчетливо проступали три глубоко высеченных иероглифа древнего письма, источавшие ауру скрытой мощи: «Место сбора».

На площадке перед входом в долину уже томилось больше десятка претендентов. Это были в основном молодые люди, юноши и девушки в самых разных одеждах — от грубого холста до дорогого шелка. На лицах присутствующих застыл причудливый коктейль из предвкушения, гнетущей тревоги и растерянности. Они старались держаться обособленно, почти не вступая в разговоры; сам воздух на площади, казалось, вибрировал от напряжения и молчаливого ожидания.

Чэнь И, продолжая поддерживать Ван Линя, прошел вглубь и расположился в тени в одном из углов площадки. Лодыжка парня продолжала пульсировать болью, и он то и дело утирал пот с лица. Чэнь И извлек из дорожного мешка остатки сухого пайка и, разломив лепешку, молча протянул половину спутнику.

— Старший брат, спасибо тебе огромное… — Глаза Ван Линя подозрительно заблестели от нахлынувших чувств. — Без твоей помощи я бы здесь ни за что не оказался.

— Ешь, — коротко бросил Чэнь И, обрывая благодарности.

Пока он методично пережевывал свою порцию, его взгляд непрерывно сканировал толпу. Большинство собравшихся были охвачены нервной дрожью, кто-то шептал молитвы, кто-то просто испуганно озирался. Однако один человек резко выбивался из этой массы. Юноша лет шестнадцати в ладно скроенном синем костюме сидел на плоском камне в стороне от остальных. Его породистое лицо с резкими, волевыми чертами выражало абсолютное спокойствие. С закрытыми глазами он, казалось, пребывал в медитации, полностью абстрагировавшись от суеты.

«Неужели он уже обладает духовным корнем?» — промелькнуло в уме Чэнь И.

Он заметил, как пальцы этого юноши время от времени непроизвольно касались груди, словно проверяя сохранность чего-то, скрытого под одеждой. Юноша явно дорожил этим предметом. Сейчас Чэнь И не собирался выяснять подробности, но облик этого человека он выжег в своей памяти навсегда.

(Конец главы)

Глава 7

Небо наливалось свинцовой синевой, погружая ущелье в мертвенную тишину, которую нарушал лишь ропот разочарованной толпы. Ожидание, острое и едкое, как кислота, разъедало терпение собравшихся.

— Почему они не выходят? Нас за дураков держат? — выплюнул кто-то из темноты.

— Я торчу здесь с самого рассвета! Пыль глотаю!

— Если через минуту никто не появится — я умываю руки!

В этот миг зев ущелья вспорола вспышка призрачного синего сияния. Из мерцающего марева соткался силуэт. Однако вместо величественного старца с осанкой бессмертного, которого рисовало воображение паломников, перед ними предстал юноша лет двадцати. На нем была помятая синяя роба простого рабочего; он лениво зевнул, потирая заспанные глаза, и окинул толпу скучающим, тяжелым взглядом.