Путь беспощадного культиватора

Я жажду скрепить наши узы ритуалом отца и сына, чтобы служить вам со всем рвением, не допуская ни единой двусмысленной мысли. Пусть в глазах великих вы — культиватор низшего уровня, для меня вы — единственная лестница к Небесам и ярчайший светильник в непроглядной тьме пути. Прошу вас, помогите мне осуществить это!

Старец выслушал исповедь до конца, не проронив ни звука. На его изборожденном морщинами лице не дрогнула ни единая мышца, и лишь сухие пальцы мерно, почти гипнотически постукивали по деревянной столешнице.

В воздухе повисло тяжелое, осязаемое напряжение. Наблюдавшие за сценой затаили дыхание, уверенные, что за дерзкой просьбой последует немедленный отказ или суровый выговор, карающий за самонадеянность. Однако после затянувшегося, гнетущего молчания губы Старца тронула едва заметная усмешка, переросшая в тихий, сухой смех.

— Хорошо.

(Конец главы)

Глава 8

Коленопреклоненный жест Чэнь И произвел эффект разорвавшейся бомбы — воздух в помещении словно загустел, сковывая движения присутствующих. В глазах стоявшего неподалеку подростка, чьи духовные корни были столь же ничтожны, промелькнула бешеная смесь зависти и лихорадочного расчета. Решив, что нашел кратчайший путь к возвышению, он раболепно бросился на колени, подражая Чэнь И, и с глухим стуком приложился лбом к холодным плитам пола.

— Бессмертный Старец! — выкрикнул он, срывая голос. — Этот ничтожный младший также жаждет признать в Вас отца и служить Вам всем сердцем…

Старец даже не удостоил его взглядом. Веки его остались неподвижны, а с губ сорвалось лишь короткое, обжигающее холодом:

— Пошел вон.

Негромкий голос ударил подобно ледяному молоту. Подросток замер, ощутив, как в груди разливается смертный холод; слова застряли в горле, а лицо приобрело землистый оттенок. Давясь собственным страхом, он отполз назад, забиваясь в толпу, и больше не смел поднимать глаз. Взгляды, устремленные на Чэнь И, стали еще тяжелее: в них читалось и презрение к его бесстыдству, и глухая злоба тех, кто пророчил ему скорую и позорную гибель за подобное унижение достоинства культиватора.

Тестирование шло своим чередом. Наконец подошла очередь юноши в синих одеждах, которого Чэнь И приметил еще в самом начале — тот сидел в стороне, погруженный в медитативное созерцание. С лицом, застывшим подобно маске из нефрита, он вошел в круг формации и плавно опустился в позу лотоса. Мгновение — и по его телу разлилось отчетливое, пульсирующее сияние.

Старец удовлетворенно кивнул:

— Средний духовный корень.

Юноша открыл глаза, но в них не отразилось и тени ликования. Он лишь скупо кивнул в ответ и отошел в сторону, сохраняя ледяную дистанцию, словно признание его таланта было лишь скучной формальностью.

В душе Чэнь И шевельнулась тревога, смешанная с любопытством. Когда юноша проходил мимо, Чэнь И сделал едва заметный шаг наперерез и произнес негромко, но так, чтобы быть услышанным:

— Уважаемый брат, ваша выправка выдает истинное благородство. Судя по крою ваших одежд, мы с вами земляки — вы ведь тоже из Ло Чэн?

Линь Дун слегка замедлил шаг, окинув Чэнь И коротким, оценивающим взглядом. Его лицо оставалось непроницаемым, а голос прозвучал сухо и отрывисто: