Путь беспощадного культиватора

Пятицветный вихрь внутри него закружился с удвоенной силой, жадно поглощая каждую каплю драгоценной эссенции.

(Конец главы)

Глава 18

Спустя полдня, когда тени от горных пиков начали удлиняться, окрашивая мир в предзакатное золото, Чэнь И отрабатывал технику «Стена Земли» во дворе. Внезапная пауза в его движениях была вызвана едва уловимым шорохом, донесшимся из комнаты для медитаций. Мужчина стремительно вернулся в дом и замер в дверях: черная мышь уже очнулась. Она отчаянно цеплялась крохотными лапками за край кровати, пытаясь подтянуть свое слабое тело и принять вертикальное положение.

— Ты проснулся? — голос Чэнь И невольно смягчился, лишившись привычных ледяных ноток. — Раны еще не затянулись, тебе бы лучше полежать.

— Чик-чик!

Мышь резко повернула голову и дважды пискнула, словно заверяя хозяина в своей бодрости. Она даже демонстративно пошевелила лапками — движения вышли неуклюжими и комичными, но во взгляде зверька читалось упрямое нежелание сдаваться слабости.

Чэнь И уже собирался возразить, но заметил, как бусинки глаз мыши приковались ко второй Фиолетовой Кристальной Ягоде, лежавшей неподалеку.

— Хочешь ее съесть?

Он взял плод в руки. Мышь энергично закивала, и в ее взгляде вспыхнуло почти осязаемое, жадное вожделение.

Эта ягода досталась ему ценой риска для жизни, да и первую он уже употребил сам, укрепляя собственные меридианы. Чэнь И задумчиво перевел взгляд с плода на зверька и протянул Фиолетовую Кристальную Ягоду вперед:

— Ладно, забирай. В ней сосредоточена чистая духовная энергия — это ускорит твое восстановление.

Мышь с лихорадочным нетерпением вцепилась в подношение, прижала ягоду к груди и принялась жадно вгрызаться в сочную мякоть. Спустя мгновение от ценного ресурса не осталось и следа.

Внезапно тельце зверька окутало призрачное сияние. Тусклая, свалявшаяся черная шерсть на глазах начала меняться, приобретая глубокий лаковый блеск, а две белые ворсинки на макушке встали дыбом, испуская слабое, пульсирующее мерцание.

— Это же…

Зрачки Чэнь И сузились до едва заметных точек. Память мгновенно подкинула нужные строки из «Записей Основ Практики Истинного Пути». Обычным зверям для трансформации в демоническую сущность требуется колоссальная удача и благоприятное стечение обстоятельств. Тем, кому благоволят небеса, порой требуются десятилетия изнурительного накопления энергии, чтобы достичь первого ранга начальной стадии. При подобном прорыве демонический зверь не просто обретает разум, но и постигает врожденную технику — свой уникальный талант.

Иерархия демонических тварей в этом мире была зеркальным отражением человеческой: первый ранг начальной стадии соответствовал 1–3 уровню Слоя Ци; средняя стадия — 4–6 уровням; поздняя — 7–9. Второй ранг соотносился со стадией Заложения Основы, а третий — с Золотым Ядром. Демонического зверя третьего ранга величали Царем Зверей, а четвертого — Императором. Их мощь считалась поистине безграничной.

На равных уровнях звери, благодаря врожденной крепости тел и инстинктивным техникам, обычно превосходили культиваторов в открытом столкновении. Лишь до стадии Зарождения Души люди удерживали паритет за счет хитроумных артефактов, алхимии, формаций и талисманов. Однако стоило зверю совершить качественный скачок к Зарождению Души и обрести человеческий облик, как его сила начинала пугающе доминировать над практиками-людьми того же ранга.