Чем хуже империи, тем я сильнее? Пора её развалить! В смысле — мы захватили весь мир? (ЗАВЕРШЁН)

Глаза У Цзэтянь хищно сузились, в них вспыхнуло озарение.

— Я поняла! Он намеренно пошел на конфликт с вдовствующей императрицей, лишь бы пустить кровь Пяти Ванам руками мятежников. Это… это гениально.

В этот миг её мнение о Лю Хэ перевернулось. Один раз — случайность. Два — везение. Но раз за разом стравливать между собой таких титанов, как Цао Цао, Лю Чэ и прочих — это уже не удача, это высочайшее искусство политических интриг.

«Он позволил нам править за ширмой, позволил проверять отчеты… лишь для того, чтобы мы уравновешивали друг друга, пока он вершит свои дела», — размышляла она. — «Я недооценила его. Что ж, раз я обещала разделить с ним ложе, то не стану брать свои слова назад. В конце концов, тело — лишь инструмент, так почему бы не отдать его такому игроку?»

— Лю Хэ… кажется, эта ночь обещает быть крайне интересной, — У Цзэтянь с загадочной улыбкой посмотрела в сторону Дворца Тайцзи.

В то же время в поместье Сикуна Сыма И внимательно слушал доклад своего сына, Сыма Ши.

— Отец, войска Пяти Ванов стоят на месте, — хмурился Цзыюань. — Война затягивается, и это грозит катастрофой для империи. Я решительно не понимаю, на что надеется этот безумец на троне! Одарить героев жалкими грошами… это же прямое оскорбление!

Сыма И лишь негромко рассмеялся, бросив на сына покровительственный взгляд.

— Цзыюань, мальчик мой, ты совершаешь ту же ошибку, что и остальные. Ты смотришь на поверхность, но не видишь дна.

— О чем вы, отец? — осекся Сыма Ши.

— Наш император мастерски «прикидывается свиньей, чтобы съесть тигра», — Сыма И вальяжно откинулся в кресле. — Отказ в наградах — это наживка. Он специально спровоцировал Пять Ванов на бездействие, чтобы Желтые повязки сковали их силы. Всё идет именно так, как он задумал. Ты еще слишком зелен, сын. Тебе стоит поучиться у Его Величества терпению и размаху.

Сыма Ши застыл, пораженный. Неужели это не самодурство, а грандиозный план?

— Но… неужели ваны так и будут вечно стоять под Ханьданем? — выдавил он.

— Конечно нет, — губы Сыма И изогнулись в странной усмешке. — Вдовствующая императрица не станет терпеть такие выходки, да и у многих в совете уже сдают нервы. Жди. Этот инцидент — лишь искра. Скоро кто-то нанесет удар по императору лично.

Глава 56

Глава 44. Чань-эр, страна в опасности, мне нужна твоя помощьСыма Ши смотрел на своего отца, Сыма И, со смесью почтения и затаенного сомнения. В его молодом разуме не укладывалось, как в этом раскаленном котле интриг, именуемом Кинду, чьи-то действия могут остаться тайной для всевидящего ока Цзиньивэй. Казалось, за каждым шорохом занавески, за каждым вздохом в чайном домике следит бледный гвардеец в расшитых одеждах.Однако Сыма И был невозмутим. Его взгляд, глубокий, как колодец в безлунную ночь, был устремлен куда-то за горизонт видимых событий. И когда спустя три дня город зашевелился от новых слухов, Ши понял: старый лис снова оказался прав.Фронт замер. Вести о том, что Пять Ванов во главе с Цао Цао превратили осаду Ханьданя в затяжной пикник, докатились до столицы, вызвав бурю негодования среди тех немногих, кому еще была небезразлична судьба империи. Для старой знати это стало последней каплей. Как великая Династия Хань может позволить жалкой кучке оборванцев в желтых повязках диктовать условия?— Император — позор наших предков! — шептались в кулуарах. — Сначала он грабит верных слуг, а теперь позволяет генералам топтаться на месте!Яростнее всех выступал Шаншулин Ван Юнь. Его праведный гнев был подобен лесному пожару. Он забрасывал императорский секретариат прошениями, требуя немедленно наградить воинов и лично возглавить поход, но его письма тонули в руках У Цзэтянь. Та, едва завидев печать Ван Юня, брезгливо откладывала свиток в сторону.— Опять этот старик учит нас жить, — бросала она с ленивой грацией, даже не вскрывая послание.Когда же Ван Юнь, отчаявшись, явился к дверцам дворца Тайцзи, его не пустили. «Государь занят великим деланием — созданием эликсира бессмертия», — гласил официальный ответ. А по ночам из-за стен доносился смех наложниц, подтверждая, что «эликсир» Лю Хэ имеет весьма земную природу.Терпение старика лопнуло.Той ночью в кабинете Ван Юня было темно, лишь одна свеча плакала воском, бросая длинные, уродливые тени на стены. Хозяин дома сидел неподвижно, его лицо в неверном свете казалось вырезанным из мерзлого дерева. В его глазах больше не было ярости — только холодная, ледяная решимость человека, который уже перешагнул через край пропасти.Скрипнула половица. В дверях, словно соткавшись из самого мрака, возникла фигура в длинном, пыльном даосском халате.— Господин Ван, — голос незнакомца был мягок, но в нем слышался звон стали. — Вы пригласили бедного монаха… значит ли это, что решение принято?Ван Юнь медленно поднял взгляд на гостя, назвавшегося Цзо Цзы.— Этот тиран… он растоптал все мои надежды, — голос старика дрогнул, но тут же окреп. — Пока этот безумец на троне, Империя Хань обречена. Он — язва на теле страны. Её нужно выжечь.Он подался вперед, вглядываясь в лицо даоса:— Но я предупреждаю: если твое зелье не сработает, моя дочь погибнет напрасно. И тогда я достану тебя даже из-под земли.Цзо Цзы, таинственный мастер, чье имя внушало суеверный трепет, лишь тонко улыбнулся. Его предложение использовать приемную дочь