Чем хуже империи, тем я сильнее? Пора её развалить! В смысле — мы захватили весь мир? (ЗАВЕРШЁН)

И лишь Цзя Сюй, узнав об этом, поспешил к городским воротам, чтобы лично засвидетельствовать почтение уезжающему судье.

У ворот, где вечно бурлила многоголосая толпа, медленно катилась карета в сопровождении Чжань Чжао и нескольких верных слуг. Внезапно со стороны города донесся раскатистый, бодрый смех:

— Господин Бао, молю, погодите! Не спешите уезжать!

Услышав знакомый голос, Бао Чжэн отодвинул занавеску и выглянул наружу. К ним, пришпоривая коня, скакал человек в строгом черном халате. Его худощавое лицо с аккуратной козлиной бородкой так и лучилось дружелюбием.

— Стой! — Бао Чжэн узнал в преследователе Цзя Сюя и велел кучеру немедленно остановить лошадей. Выйдя из кареты, он почтительно поклонился. — Приветствую господина сикуна!

— Оставим церемонии, господин Бао, — мягко улыбнулся Цзя Сюй, легко соскакивая на землю. — Я ведь всего лишь бывший пленник. Лишь благодаря безграничной милости Его Величества я был удостоен чести занять пост сикуна. Узнав, что вы отправляетесь в инспекцию по воле Неба, я, Вэньхэ, не мог не прийти, чтобы проводить вас.

При упоминании инспекции по лицу Бао Чжэна пробежала тень горечи. Официально «Императорская инспекция провинций» означала, что посланник действует от имени самого монарха, наделенный высшей властью. Но Бао Чжэн прекрасно понимал подоплеку: императору он просто примелькался и стал неудобен, вот его и отослали с глаз долой в глухомань.

— Господин сикун, не стоит иронизировать, — вздохнул он. — Бог весть, смогу ли я вернуться на прежнюю службу после этой поездки.

Ведь раз он уезжает как инспектор, пост Верховного судьи Далисы фактически остается свободным. В таких делах никогда не знаешь — когда вернешься, не будет ли твое кресло уже занято кем-то другим?

Цзя Сюй, заметив его сомнения, лишь тонко усмехнулся:

— Господин Бао, народ не зря зовет вас «Синим небом». Поверьте, отправляя вас в эту поездку, Его Величество преследовал великую цель.

Сердце Бао Чжэна екнуло. Он подался вперед, понизив голос до шепота:

— Неужели господину сикуну ведомы помыслы Его Величества?

Цзя Сюй теперь был близок к трону, и Бао Чжэн резонно рассудил, что этот визит мог быть тайным поручением самого государя. В этот миг судья был само внимание.

— Император желает, чтобы вы навели порядок в рядах чиновничества по всей стране, — многозначительно произнес Цзя Сюй. — Посмотрите сами: за то короткое время, что вы были в Кинду, столица преобразилась. Взяточники и казнокрады попрятались по норам, боясь даже вздохнуть не вовремя. Его Величество лишь использовал инцидент с Ян Гочжуном как предлог, чтобы развязать вам руки. Он хочет, чтобы вы прочесали империю и выкорчевали эту гниль повсеместно.

Цзя Сюй сделал паузу, пристально глядя в глаза собеседнику:

— У вас есть три призрачные сабли, дарованные императором. Против всех коррупционеров Поднебесной у вас есть право казнить первым, а докладывать потом!

Слова эти ударили Бао Чжэна в самое сердце, вызвав волну глубочайшей признательности. Он, вчерашний пленник из Империи Сун, и представить не мог, что государь Великой Хань окажет ему столь безграничное доверие! Значит, император задумал глобальную реформу, решив раз и навсегда покончить с мздоимством в своем государстве.