Чем хуже империи, тем я сильнее? Пора её развалить! В смысле — мы захватили весь мир? (ЗАВЕРШЁН)

Однако стоило сановникам выйти за порог, как лицо Цзя Сюя преобразилось. Он так и сиял от радости, чем немало озадачил своего спутника.

— Господин Сикун, — Цай Цзин в недоумении приподнял бровь, — отчего вы столь веселы?

Канцлер, конечно, был рад за своего протеже Чжан Цзюня, но в глубине души понимал: против Великого флота Мин у того нет ни единого шанса. Он надеялся лишь на то, что Чжан Цзюнь успеет «набить карманы» казенным серебром и провиантом, прежде чем всё пойдет прахом. Но радость Цзя Сюя казалась ему подозрительной. Неужели старый лис тоже решил приложить руку к казне?

Цзя Сюй негромко рассмеялся, обдав Цай Цзина холодком своей проницательности.

— Дорогой канцлер, неужели вы и впрямь полагаете, что наш государь так прост? Неужели вы думаете, что эта рокировка — лишь каприз?

— О? — Цай Цзин заинтригованно подался вперед. — У вас есть иное видение?

— Ха-ха, господин Цай! — Цзя Сюй перешел на доверительный шепот, его глаза превратились в узкие щелки. — Его Величество только что прямо сказал нам: война затянулась. Эта смена военачальников — лишь искусная ширма, отвлекающий маневр, призванный создать иллюзию слабости и выманить врага из логова.

Он сделал паузу, давая собеседнику осознать масштаб задумки.

— Наша армия опирается на мощь Великой Хань, но снабжение всё же сопряжено с трудностями. У Люй Бу и Чжэн Хэ ситуация ничуть не лучше. Император намеренно подставил «слабую пяту», искушая их перейти в наступление. И вы заметили одну деталь? Его Величество приказал назначить новых командиров, но ни словом не обмолвился о том, что Сюэ Жэньгуй и Хань Синь должны вернуться в Кинду.

Глаза Цай Цзина расширились, и на его лице отразилось запоздалое озарение.

— Вы хотите сказать… — пробормотал он, — что император желает оставить Сюэ Жэньгуя и Хань Синя в тени? Чтобы они руководили действиями тайно, а Сюй Жун и Чжан Цзюнь служили лишь приманкой, сбивающей врага с толку?

— Именно так, — подтвердил Цзя Сюй, довольно потирая руки. — И наша с вами задача — доходчиво объяснить это уважаемым генералам.

— Теперь мне всё ясно! — воскликнул Цай Цзин, и в его душе вспыхнул азарт. — Скорее, идемте к ним!

Канцлер, при всей своей жадности, был человеком неглупым. Он понимал: чтобы удержаться на плаву в этой империи, будучи вчерашним пленником, ему нужны не только деньги, но и громкие победы. Если Чжан Цзюнь под его покровительством совершит чудо на воде, положение Цай Цзина станет незыблемым, как Великая Стена. Вчерашнее пренебрежение чиновников сменится подобострастным почтением. А золото… золото никуда не денется. Когда ты — герой империи, казна сама идет к тебе в руки.

Вскоре в резиденции Цзя Сюя собрался военный совет. В зал вошли двое рослых мужчин, чьи доспехи негромко позвякивали при каждом шаге.

— Полководец Сюй Жун и полководец Чжан Цзюнь приветствуют канцлера и господина Сикуна! — в один голос произнесли они, склонившись в официальном приветствии.

Цай Цзин величественно взмахнул рукавом, приглашая их сесть.

— Оставьте церемонии, генералы. Мы призвали вас по делу чрезвычайной важности. Его Величество лично избрал вас, дабы вы возглавили армии на двух критических направлениях.