Чем хуже империи, тем я сильнее? Пора её развалить! В смысле — мы захватили весь мир? (ЗАВЕРШЁН)

— Если бы всё было так просто, господин Сикун… Школа Сихуа — это не просто сборище воинов. Это многовековая мощь. И они в отчаянии. Мои люди доносят, что старейшины Сихуа уже дали добро на крайние меры. Если мы отвергнем вызов, они начнут тайную войну. Каждого чиновника, каждого наместника, назначенного Вами на новые земли, ждет кинжал в спину или яд в чаше.

Голос старика стал суровым:

— Они — мастера тени. Против Боевых Королей и Почтенных обычная стража бессильна. Вы не успеете оглянуться, как администрация новых провинций будет вырезана под корень. Великая Хань захлебнется в хаосе, не успев насладиться триумфом.

— Вот оно как… — Цзя Сюй нахмурился, и его боевой задор заметно угас. Перспектива стать мишенью для убийц из сект не прельщала даже самого изощренного интригана. Против Боевого Императора никакой ум не поможет, если у тебя нет собственной головы на плечах.

Пока Цзя Сюй лихорадочно соображал, как избежать гибели, Лю Хэ вдруг выпрямился. На его губах играла странная, почти ликующая улыбка.

— Пять поединков? — переспросил он, словно смакуя каждое слово. — Что ж… Я принимаю этот вызов!

Хуан Жун и Хун Цигун облегченно выдохнули. Это был единственный способ сохранить стабильность. Но они и не догадывались о истинных мотивах своего монарха. «Убийства? Ну уж нет!» — думал Лю Хэ. — «Если Сихуа перережет моих драгоценных коррупционеров вроде Цай Цзина или Цинь Хуэя, кто будет помогать мне топить государственную удачу? Эти люди — мое сокровище! Их нужно беречь».

К тому же, проигрыш в поединках был бы идеальным сценарием. Школа Сихуа окрепнет, возможно, поднимет Чжао Гуанъи на щит, и Великая Хань снова окажется в огне. «Минус сорок, а то и пятьдесят тысяч очков удачи за раз! Это же золотая жила!»

— Раз мы принимаем бой, нужно определиться с теми, кто выйдет на арену, — Лю Хэ прищурился, оглядывая присутствующих.

— Ваше Величество, школа Наньхуа обязана выставить своих бойцов, — подала голос Хуан Жун. — Это их прямая обязанность — защищать интересы короны в мире боевых искусств. Мы должны связаться с ними.

Лю Хэ пренебрежительно фыркнул:

— Наньхуа? С каких это пор Я стал зависеть от капризов этих отшельников? Если Я — Император, то и решать, кому сражаться за Мою честь, буду Я сам. Обойдемся без их подачек.

Он сделал паузу, делая вид, что погружен в глубокие раздумья, хотя кандидатуры «неудачников» уже вертелись у него в голове.

— Цзя Сюй, — внезапно обратился он к Сикуну. — Кого ты посоветуешь отправить в это пекло?

Старый лис вздрогнул. Подставить кого-то под удар мастеров Сихуа означало нажить себе смертельных врагов на всю оставшуюся жизнь. Если он назовет имена, и эти люди проиграют (или погибнут), их семьи и кланы никогда ему этого не простят.

— Это… Ваше Величество… вопрос жизни и смерти. Ошибиться здесь — значит погубить империю. Нужно звать величайших героев… — замялся он, старательно избегая конкретики.

Лю Хэ едва сдержал смех. «Конечно, мастера! Но мастера такие, чтобы наверняка проиграли». Его взгляд упал на Хуан Жун.

— План таков. Раз Сихуа — мастера техник и древних знаний, против них должны выйти те, кто понимает их суть. — Император заговорил веско, чеканя каждое слово. — Первая тройка очевидна: ты, Жун-эр, твоя подруга Сяо Лунъюй и, конечно же, почтенный Хун Цигун. Вы трое — цвет нашего мира боевых искусств, и кому, как не вам, отстаивать наши права?