Путь беспощадного культиватора

— Братец! Помоги! Умоляю, нога совсем не слушается!

Он попытался сдвинуться с места, но тут же захлебнулся собственным криком от острой вспышки боли.

Чэнь И не сдвинулся с места, напротив — он отступил на полшага, сохраняя безопасную дистанцию.

— Кто ты? Как здесь оказался?

Вопрос прозвучал сухо и безжизненно, как удар камня о камень. Пальцы Чэнь И еще крепче впились в рукоять оружия. В этом лесу мягкосердечие было кратчайшим путем в могилу.

Юноша инстинктивно съежился под этим ледяным тоном, но заговорил быстро, сбивчиво, выдавая свое происхождение характерным деревенским говором:

— Меня зовут Ван Линь, я из арендаторов в Лицзячжуан, что под Ло Чэном. Держал путь в долину Лося — прослышал, будто там Бессмертные принимают учеников. Сбежал из дому под покровом ночи, не чаял, что заплутаю в этих горах и так нескладно поврежу ногу…

Ван Линь? Сердце Чэнь И пропустило удар. Имя, которое было невозможно забыть. Однако ледяной расчет быстро подавил минутное замешательство.

— У тебя есть Знак?

Чэнь И вперился в него тяжелым взглядом, задавая единственный вопрос, который имел значение. Без Знака этот парень был лишь балластом.

Ван Линь закивал, на мгновение позабыв о боли, и дрожащими пальцами вытащил из нагрудного кармана, прилегающего к самому телу, сверток из потемневшей ткани. Форма и размер Знака почти в точности повторяли его собственный Знак Цинъюнь, разве что края были сильнее избиты временем, а цвет казался тусклым и безжизненным.

— Дедушка перед самой смертью оставил, — прошептал Ван Линь, прижимая Знак к груди; в его глазах смешались глубокая печаль и едва уловимая гордость. — Говорил, что в нашем роду Ванов когда-то жил великий Бессмертный. Сказал хранить как зеницу ока, мол, наступит день, и он укажет путь. Я его ото всех прятал, как сокровище…

Чэнь И внимательно изучал и артефакт, и лицо юноши. Смесь искреннего беспокойства и тоски по былому величию предков — имитировать такое было почти невозможно. Вероятность того, что кто-то решил подстроить засаду на такого нищего странника, как он, используя поддельную семейную реликвию, стремилась к нулю.

Приняв решение, Чэнь И сократил дистанцию, но остановился ровно на расстоянии удара. Присев на корточки, он бегло осмотрел поврежденную конечность. Ткани вокруг сустава натянулись и пульсировали.

— Сможешь идти? — спросил он, не поднимая глаз.

Ван Линь предпринял попытку подняться, но лишь зашипел сквозь зубы, бессильно оседая на землю:

— Не могу… никак не могу…

Чэнь И коротко помолчал, разглядывая жалкую фигуру перед собой. Затем он извлек из своего узла чистую полоску ткани и резкими, точными движениями зафиксировал сустав.

— Я поддержу тебя. Будешь опираться на мое плечо.

Ван Линь на мгновение остолбенел, глядя на него снизу вверх широко открытыми глазами:

— Братец, ты… ты правда поможешь мне?

— Нам по пути, не более того, — равнодушно бросил Чэнь И, обрывая любые излияния благодарности.

Он рывком поднял юношу на ноги. Они медленно двинулись вглубь леса, прихрамывая и спотыкаясь о выступающие корни. Тишину вскоре нарушил голос Ван Линя, который, кажется, обрел второе дыхание от самого факта спасения: