Путь беспощадного культиватора

К закату он добрался до полуразрушенного храма. Статуя безвестного бога со стертыми чертами лица взирала на него с немым укором; подношения здесь давно превратились в прах, а углы затянуло плотной седой паутиной. Чэнь И развел небольшой костер, размочил паек в кипятке и быстро поел, экономя каждое движение.

Ночью тишину разорвал волчий вой — тоскливый, протяжный, он доносился всё ближе. Чэнь И не шелохнулся. Он лишь крепче сжал рукоять короткого ножа и привалился спиной к холодной стене, не отрывая взгляда от дверного проема. Ожидание затянулось на часы, но хищники так и не решились переступить порог. То ли их пугало пляшущее пламя костра, то ли они чувствовали исходящую от человека ледяную угрозу. Чэнь И не сомкнул глаз до самого рассвета, а с первыми лучами солнца вновь вышел на тропу.

Оставив руины позади, он углубился в горы. Подъем становился круче, а подлесок — гуще и злее. К полудню он оказался в самом сердце древнего леса. Великаны-деревья смыкали свои кроны высоко над головой, превращая солнечный свет в редкие, болезненно-желтые пятна. Внизу, в вечном сумраке, пахло прелью и опасностью.

На второй день пути из зарослей выскользнул серый зверь. Волк замер в нескольких шагах, его изумрудные глаза впились в Чэнь И, а из оскаленной пасти вырвалось низкое, вибрирующее рычание. Чэнь И застыл, медленно, без резких движений обнажая сталь ножа. Хищник не спешил нападать — он начал кружить, оценивая добычу и выжидая момент, когда человек дрогнет. Чэнь И прижался лопатками к шершавому стволу дерева, превратившись в натянутую струну.

Противостояние длилось вечность, пока нервы зверя не сдали первыми. С утробным рыком волк рванулся в прыжке. Чэнь И резко ушел в сторону, пропуская серую тень мимо себя и одновременно полоснув лезвием по боку хищника. Лес огласил скулеж, полный боли, который тут же сменился еще более яростным оскалом.

Вторую атаку Чэнь И встретил грудью. Ринувшись навстречу прыжку, он навалился всем весом, вгоняя нож по самую рукоять в лохматую глотку. Острые когти волка с противным хрустом распороли ему предплечье, оставив три глубокие борозды, но Чэнь И словно не почувствовал боли. Бей! Еще раз! Добивай! Он наносил удар за ударом, пока тело зверя не обмякло в его руках. Только когда судороги прекратились, Чэнь И разжал окровавленные пальцы и тяжело, со свистом выдохнул.

Рана на руке горела, словно к ней приложили раскаленное железо, но он лишь туго перетянул её лоскутом ткани. Действуя быстро и расчетливо, он освежевал тушу, отсек лучшие куски мяса и поджарил их на костре. Волчатина была жесткой и отдавала горькой хвоей, но он поглощал её с жадностью хищника — это была добыча, купленная его собственной кровью, топливо для его дальнейшего пути.

На третий день пути лес словно взбунтовался против чужака. Чэнь И понял, что заблудился. Вокруг него теснились одинаковые древесные исполины, переплетенные удушающими лианами и заваленные мшистыми валунами. Он пытался восстановить маршрут в памяти, но реальность ускользала, превращаясь в бесконечный зеленый лабиринт.