Путь беспощадного культиватора

— Ло Чэн, Линь Дун.

Линь Дун. Имя, которое не затеряется среди тысяч прочих. Чэнь И зафиксировал его в памяти с четкостью клейма: этот человек явно не привык быть вторым.

Испытание завершилось. Больше ни в ком из толпы искра таланта не зажглась. Старец медленно обвел взглядом оставшихся, и его голос, усиленный внутренней силой, заполнил пространство:

— Нет духовного корня — путь Бессмертных для вас закрыт навсегда. Убирайтесь.

Молодой служка с лицом, лишенным всякого сочувствия, указал на выход тем, чьи надежды только что превратились в прах. Массивная дверь захлопнулась с тяжелым стоном, окончательно разделив мир на тех, кто остался в серой обыденности, и тех, кто шагнул в вечность.

В тишине комнаты остались лишь восемь человек. Примечательно, что четверо из них были выходцами из Ло Чэн. Только теперь старец посмотрел на них по-настоящему — внимательно и холодно.

— Я — Чжан Цзюгэ, управляющий служками внешних врат секты Цинъюнь, культиватор девятого слоя Ци.

Девятый слой! Управляющий! За исключением Чэнь И, чьи подозрения подтвердились, и невозмутимого Линь Дуна, по рядам избранных прошел судорожный вздох. На лицах отразилось горькое раскаяние: если бы они знали статус этого старика раньше, их поклоны были бы куда ниже. Чжан Цзюгэ видел это ничтожное корыстолюбие насквозь, но лишь равнодушно продолжал:

— Наличие корня дает вам лишь право коснуться порога. Следуйте за мной в поселение внешних врат. Там вы узнаете свое место.

— Да, управляющий Чжан! — в один голос отозвались юноши, склоняясь в глубоком почтении.

Через несколько дней они достигли района служек у внешних врат секты Цинъюнь. Ряды домов, выстроившиеся вдоль горных склонов, буквально дышали энергией — духовная концентрация здесь была ощутимо выше, чем в долине Лося, хотя и не шла в сравнение с чистотой пиков истинных учеников. Семерых новичков быстро распределили по временным жилищам, оставив на попечение старших служек. Чэнь И же получил личный приказ следовать за Чжан Цзюгэ.

Они остановились у уединенного дома с небольшим аккуратным двориком — резиденции самого управляющего. На фоне общих бараков это место казалось верхом роскоши.

— Входи, — коротко бросил Чжан Цзюгэ, толкая дверь.

Чэнь И вошел следом, бесшумно затворил створку и замер, опустив руки в жесте предельной покорности. Хозяин тяжело опустился в кресло и указал на табурет напротив:

— Садись.

— Перед лицом приемного отца сыну не подобает сидеть, — ровно ответил Чэнь И.

Чжан Цзюгэ окинул его долгим взглядом, но настаивать не стал. Он принялся растирать затекшие плечи, и в его голосе послышалась старческая усталость:

— Годы берут свое, сухожилия и кости уже не те. Дела секты тяготят, а эта поездка лишь разбередила старую ломоту.

Чэнь И плавно шагнул вперед, сокращая дистанцию:

— Если приемный отец позволит… В торговых кварталах я обучался искусству разминки костей у одного старого мастера. Позвольте мне облегчить вашу ношу.

В глазах Чжан Цзюгэ промелькнула искра одобрения — парень обладал редким чутьем на момент.

— О? Попробуй.

— Слушаюсь.

Чэнь И зашел со спины. Его движения стали точными и уверенными: он быстро нащупал узлы напряжения в мышцах шеи и плеч. Эти навыки, отточенные в игорных домах на телах важных гостей и собственных ранах, теперь служили его главной цели. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь размеренным дыханием старца и мягким шорохом одежды.