Путь беспощадного культиватора

Сначала его окружила абсолютная пустота. Но вскоре пространство вокруг взорвалось: в черноте закружились миллионы ярких точек. Золотые кололи кожу, словно иглы; синие дышали первобытной жизнью; голубые струились, как горные ручьи; красные обжигали яростным пламенем, а желтые давили вековой мудростью гор. Чэнь И рванул их на себя, следуя ритму формулы.

И стихии ответили. Потоки хлынули в его тело со всех сторон света: золото с запада, зелень с востока, лазурь с севера, пламя с юга и прах из самой бездны под ногами. Пять цветов сплелись в его венах, достигая зыбкого, но мощного равновесия. Его тело реагировало волнами: кожу озарил стальной блеск, который тут же сменился запахом древнего леса; затем выступила ледяная роса, сменившаяся жаром раскаленного горна и, наконец, тяжестью, пригвоздившей его к циновке. Вспышка — и всё стихло.

Старец, до этого момента сохранявший маску бесстрастия, подался вперед, вглядываясь в юношу. Его вердикт прозвучал веско:

— Пять ци возвращаются к истоку. Полный цикл элементов… Корень пяти элементов. Среднее качество.

В хижине поднялся приглушенный гул. Средний ранг! Да еще и редчайшее сочетание всех пяти начал — в глазах окружающих вспыхнула колючая зависть. Ван Линь сжал кулаки так, что побелели костяшки; он радовался за друга больше, чем за собственное спасение.

Однако реакция самого Чэнь И была пугающе рациональной. Никакой эйфории, ни единого мускула, дрогнувшего в ликовании. Как только старец умолк, Чэнь И резко поднялся, шагнул назад и, не колеблясь, рухнул на колени. Он трижды ударил лбом о грубый пол, так что звук разнесся по всей хижине.

— Младший Чэнь И почтительно умоляет Бессмертного старца принять меня как приемного сына!

Голос его был подобен удару клинка: ясный, твердый и пропитанный той запредельной решимостью, которая граничит с безумием. Даже старик на мгновение замер, ошеломленный такой наглостью. Тишина в комнате стала осязаемой — люди смотрели на Чэнь И как на умалишенного, осмелившегося нарушить вековой уклад.

Старец долго молчал, рассматривая коленопреклоненного юношу с идеально прямой спиной. Наконец, он негромко спросил:

— Объяснись, парень. С корнем среднего качества перед тобой открыты двери многих сект. Там тебя ждут перспективы и ресурсы. А я… я лишь культиватор на задворках мира, лишенный величия. Чем я могу прельстить тебя?

Чэнь И поднял голову. В его глазах не было лести или подобострастия — только ледяная трезвость и звериная хватка человека, знающего цену жизни. Каждое слово он ронял, словно тяжелую монету:

— Младший, возможно, и глуп, но он ясно видит суть вещей: путь к бессмертию куда более кровав и грязен, чем смеют воображать смертные. Жетон — это подарок случая, корень — милость небес. Но без мудрого наставника, знающего изнанку этого мира, случай обернется проклятием, а дар просто сгниет в безвестности.

Чэнь И чеканил каждое слово, придавая своей речи весомость, которая явно контрастировала с его негромким, почти вкрадчивым голосом.

— Сегодня само Провидение столкнуло меня с Бессмертным Старцем, и в этой встрече я вижу свою истинную Судьбу. Подобная милость сопоставима лишь с повторным рождением на свет. У меня нет за душой ничего ценного, кроме этого тела и преданного сердца, и я готов без остатка посвятить их вам.