Путь беспощадного культиватора

— В Кабинете Талисманов рисуют неплохо, но дерут три шкуры. Заходи туда только если запахнет жареным.

— Лавка Десяти Тысяч Заклинаний — свалка для базового мусора. Тебе там ловить нечего. Достигнешь четвертого слоя — я сам подберу тебе что-то стоящее, если методы секты покажутся пресными.

— У кузнецов из Павильона Ста Ковок мечи блестят красиво, а стоят — как крыло феникса. Нужны будут инструменты — скажешь мне, сведу с настоящими мастерами, а не с этими коновалами.

— Видишь ту вывеску? Павильон Диковинных Сокровищ. Там вода мутная, а дно глубокое. Без опыта в такие места суются только покойники…

Старик говорил ровно, обыденно, словно обсуждал виды на урожай, но для Чэнь И этот монолог был ценнее любых техник. Чжан Цзюгэ отдавал ему свой опыт — то единственное, что в этом мире действительно имело вес.

Слушая этот сухой голос, Чэнь И вдруг почувствовал странное жжение в глазах. Он часто заморгал, заставляя себя смотреть на пыльную дорогу. Перед мысленным взором пронеслась прошлая жизнь: приютская койка, вечный холод одиночества, борьба за каждый кусок хлеба в университете, пять лет хождения по лезвию в этом новом, жестоком мире. Он в совершенстве овладел искусством лести, научился предавать раньше, чем предадут его, привык улыбаться тем, кого мечтал прирезать. Он умел выживать, но он никогда не умел быть чьим-то сыном.

Шагая сквозь толпу под ворчание старика, Чэнь И ощутил пугающую легкость в сердце. Словно кто-то впервые за две жизни подставил плечо, указывая на скрытые капканы. Это было оно — отцовское чувство, проявленное в сухих цифрах и названиях лавок.

Юноша глубоко вдохнул, выжигая остатки слабости. «Не смей расслабляться», — приказал он себе холодным внутренним голосом. Искренен ли Чжан Цзюгэ? Или он просто лепит из него верного пса, инвестируя в свою старость? В мире, где брат вонзает нож в спину брату ради лишней пилюли, верить нельзя ни в теплоту слов, ни в щедрость даров. Чэнь И аккуратно взял это зародившееся чувство и запер его в самом темном углу души. Спрятал, как редкое сокровище, которое слишком опасно показывать на свету.

— Помимо этого места, в тридцати ли к востоку есть внешний рынок, — голос Чжан Цзюгэ вырвал его из раздумий. — Там бурлит настоящий котел: вольные культиваторы, отребье из мелких кланов, те, кто потерял надежду на Заложение Основы и доживает век в тени секты.

Он скептически скривился:

— Товара навалом, но подделок — еще больше. На одного честного купца — десять кидал. Тебе там делать нечего. И еще…

Чжан Цзюгэ остановился и внимательно посмотрел на ученика:

— Служек за ворота не выпускают — слишком велик соблазн дать деру. Вот станешь внешним учеником, тогда и посмотришь на мир. А пока — сиди в норе и тренируйся.

— Да, приемный отец.

Голос Чэнь И был глухим. Они вышли к окраине квартала. Заходящее солнце окрасило мир в кроваво-багряные тона, отбрасывая на камни две длинные, переплетающиеся тени. Чэнь И шел на полшага позади, глядя на костлявую спину старика, и непроизвольно погладил зверька за пазухой. Путь к бессмертию оказался не таким уж ледяным, как он себе представлял. Пусть это тепло было лишь искрой в бесконечной зиме, пусть завтра оно могло обернуться пеплом. Но пока у него был тот, кто вел его через этот лабиринт, этого было достаточно.